D'un diamètre de 30 centimètres, il comprend de nombreuses informations sur laTerre et ses habitants, sous forme d'images et de sons, dressant un portrait de la diversité de la vie et de la culture terrestre : photographies de la terre, d'humains, de la nature, enregistrements sonores debruits duvent, dutonnerre, d'animaux, de cris denourrisson et demusiqueclassique etpopulaire, deMozart àChuck Berry en passant par de lamusique traditionnelle de différentes régions du monde.
Le disque est accompagné du stylet permettant sa lecture, et d'une source d'uranium 238 (choisi pour sapériode radioactive de l'ordre de4,5 milliards d'années) permettant de déterminer le temps écoulé depuis le lancement.
LaNASA estime que le disque (et la sonde elle-même) survivront plus longtemps que laTerre et leSoleil.
Les sondesPioneer 10 et11, lancées respectivement en et en, étaient chargées d'explorer lesplanètes externes du Système solaire. Au terme de leur mission, leur trajectoire devant se poursuivre hors duSystème solaire, il fut décidé d'y embarquer un message de l'humanité destiné à d'hypothétiques civilisations extraterrestres, sous la forme d'uneplaque de métal présentant quelques informations schématiques sur la Terre et les Hommes.
AvecVoyager 1 et2, laNASA souhaitait placer sur les sondes un message plus complet, plus éclectique, et communiquer une partie de l'histoire humaine.
Une commission présidée parCarl Sagan deCornell University effectua pendant près d'une année la sélection des éléments à intégrer dans le disque :
des photographies de l'environnement (Terre, planètes, paysages…) et d'êtres vivants (plantes, animaux, humains et fabrications humaines…) ;
des enregistrements sonores de l'environnement (vent, pluie, vagues, geysers…) et d'êtres vivants (animaux, humains, machines…). Parmi les sons humains, une courte déclaration dusecrétaire général de l'ONU,Kurt Waldheim, le mot « Bonjour » ou des messages de bienvenue enregistrés dans un grand nombre de langues, mais aussi des musiques de Bach, Mozart, Chuck Berry, Louis Armstrong, desmusiques du monde, etc.
Leprésident des États-Unis de l'époque,Jimmy Carter, a fait graver, aux côtés de celui de Kurt Waldheim[1], le message suivant sur les disques des sondesVoyager (qui était la conclusion de sa déclaration solennelle à leur sujet)[2] :
« This is a present from a small distant world, a token of our sounds, our science, our images, our music, our thoughts, and our feelings. We are attempting to survive our time so we may live into yours. We hope someday, having solved the problems we face, to join a community of galactic civilizations. This record represents our hope and our determination, and our good will in a vast and awesome universe »
« Ceci est un présent d'un petit monde éloigné, une marque [un témoignage, un souvenir, un échantillon, un aperçu] de nos sons, de notre science, de nos images, de notre musique, de nos pensées et de nos sentiments. Nous essayons de survivre à notre temps de sorte que nous puissions vivre un peu dans le vôtre. Nous espérons un jour, ayant résolu les problèmes auxquels nous faisons face, rejoindre une communauté de civilisations galactiques. Ce disque représente notre espoir, notre détermination et notre bonne volonté dans un univers vaste et impressionnant. »
Le disque est protégé par un couvercle sur lequel est gravé un schéma explicatif indiquant son mode de lecture. Ce schéma reprend également une partie de laplaque dePioneer qui avait été embarquée dans les sondes spatialesPioneer 10 etPioneer 11, dont les significations sont explicitées ci-dessous.
Le nombre binaire représenté est 100 110 000 110 010 000 000 000 000 000 000, ce qui correspond à 5 113 380 864 en décimal. Le produit de ce nombre par la période de transition hyperfine de l’hydrogène donne la vitesse de rotation du disque lors de la lecture, soit :
Position du Disque d'or deVoyager sur l'un des côtés de la sonde, avec sa couverture bien visible.
LaNASA a nommé un comité de sélection afin de constituer le contenu du disque. Ce comité fut présidé par l'astrophysicienCarl Sagan de l'université Cornell, accompagné deFrank Drake, Ann Druyan, Timothy Ferris, Jon Lomberg et Linda Salzman Sagan, qui avaient déjà été chargés de la réalisation de la plaquePioneer. Sagan et ses associés ont rassemblé116 images, une variété de bruits provenant de la nature par exemple ceux produits par une vague, le vent ou le tonnerre. On trouve également des bruits d'animaux, des chants d'oiseaux et de baleines. En outre, l'équipe de Carl Sagan a ajouté une sélection musicale issue de différentes cultures et époques, d'une durée de90 minutes, ainsi que des salutations prononcées par des Terriens dans cinquante-cinq langues, et enfin des messages imprimés écrits parJimmy Carter,président des États-Unis etKurt Waldheim,secrétaire général des Nations unies.
À la suite des critiques reçues par laNASA envers laplaque dePioneer, où un dessin au trait représentant un homme et une femme nus avait été jugé « obscène », l'agence spatiale n'a pas autorisé le comité de sélection à inclure la photographie d'un homme nu et d'une femme nue et enceinte sur le disque. À la place, ils n'ont pu inclure que la silhouette d'un couple.
Voici le communiqué officiel du président Carter qui accompagnait son message placé le sur les sondesVoyager :
« Cette sonde spatialeVoyager a été construite par les États-Unis d’Amérique. Nous sommes une communauté de 240 millions d’êtres humains parmi plus de4 milliards qui habitent la planète Terre. Nous, les êtres humains, nous sommes encore divisés en états-nations, mais ces états vont rapidement devenir une seule civilisation globale.
Nous lançons ce message dans le cosmos. Il est probable qu’il survive un milliard d’années dans notre futur, quand notre civilisation aura été profondément modifiée et la surface de la Terre grandement transformée. Parmi les200 milliards d'étoiles de la Voie lactée, quelques-unes — peut-être plus — peuvent abriter des planètes habitées et des civilisations voyageant dans l'espace. Si une telle civilisation intercepteVoyager et peut comprendre les contenus enregistrés sur le disque, voici notre message : [suit le message gravé sur le disque d’or dont le texte et la traduction se trouvent ci-dessus comme résumé de la genèse du projet][2],[3]. »
Sagan et ses collaborateurs ont publié en un livre nomméMurmurs of Earth : The Voyager Interstellar Record (New York,(ISBN0-679-74444-4)) qui rassemble toutes les informations sur leVoyager Golden Record.Murmurs of Earth raconte l'histoire de la préparation du contenu du disque. Le livre fut réédité en, et contenait en supplément unCD, réplique duVoyager Golden Record, comprenant les musiques présentes sur le disque original.
Billion Year Portfolio est un livre publié par Jon Lomberg. Le photographe présente et commente les photos sélectionnées pour leVoyager Golden Record.
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