Plan historique de la villa parÉtienne Dupérac (ca. 1570) qui constitue un des deux seuls documents d'époque.
La Villa d'Este est commandée par le cardinalHippolyte d'Este, nommé gouverneur de Tivoli par le papeJules III. N'ayant pu devenir pape lui-même, il fait construire la villa pour montrer sa magnificence et son pouvoir. Du[1] à sa mort en1572, il conçoit, à la place de l'ancien couvent de Sainte-Marie Majeure, une résidence entourée de jardins en terrasses, dans le plus pur stylemaniériste. Le peintre des décorations intérieures estLivio Agresti deForlì.
Le cardinal s'inspire de lavilla d'Hadrien toute proche – l'un des palais de l'empereurHadrien –, pillant une grande quantité dumarbre qui s'y trouvait pour les besoins de la construction de la villa d'Este. Il reprend les techniques d'approvisionnement en eau des anciens Romains pour alimenter les multiples fontaines des jardins.
Durant laPremière Guerre mondiale, l'Italie, qui combat contre l'Empire austro-hongrois, réquisitionne, par l'intermédiaire de la municipalité le, la villa qui appartient à la suite des successions de lamaison d'Este vers la familleHohenlohe-Schillingsfürst à la couronne d'Autriche et la transforme en lieu de garnison pour ses troupes[2]. La villa sera dès lors propriété nationale.
La villa d'Este est construite au sommet d'une colline. Une partie de la résidence de même que ses jardins sont donc situés plus bas que le niveau de la Piazza Trento, où se situe l'entrée (au numéro 5).
Les salles d'apparat sont entièrementpeintes à fresque, sur des thèmes iconographiques liés à la nature, à l'eau (salle deVénus), à la mythologie (salle d'Hercule célébrant sesdouze travaux) ou encore à l'histoire religieuse (salle deNoé)[3].
En 1983, un chantier de restauration a permis de découvrir des vestiges romains et médiévaux de la villa[3].
L'entrée de la villa d'Este.
Cour intérieure de villa d'Este.
La villa d'Este vue des jardins situés en contrebas.
Dans ce jardin à l’italienne, dont la topographie est très pentue, l’organisation géométrique de l’espace est essentielle. L'aménagement est inhabituel pour l'époque avec un axe central reliant l'ancienne entrée au palais et cinq axes transversaux ornés de fontaines monumentales[3].
Les références à l'antiquité sont nombreuses, ainsi que des décors baroques.
Ce jardin de rocailles, de fontaines, et de grottes compte une cinquantaine de fontaines et nymphées, près de 400 jets, plus de 300 gerbes d’eau, une soixantaine de cascades, une multitude de bassins, vasques et coupes, des chaînes d’eau et des canaux, sans compter le réseau impressionnant de galeries et tuyauteries[5].
Le réseau hydraulique de toutes ces fontaines ne fonctionne que par gravité, aucun mécanisme à proprement parler n'étant présent.
Parmi les éléments remarquables des jeux visuels et acoustiques de l'eau[3], il y a :
la Fontana Del Bicchierone, dans l'axe central au pied du palais, attribuée à Bernin,
l'Allée aux Cent Fontaines (plus de 300 en réalité) reliant la Rometta, une allégorie duTibre et la Fontana di Tivoli représentant l'Aniene dont les eaux sont captées ici,
la Fontana dell'Ovato, un des premiers théâtres d'eau du monde (et qui constitue un point de départ de distribution de l'eau pour alimenter d'autres fontaines),
la Fontana dell'Organo,orgue hydraulique (1568) des français Luc Leclerc et Claude Venard,
Franz Liszt, la visite avecSainte-Beuve[6]. Il fut l'invité du cardinalGustav Hohenlohe, la prit pour thème de ses pièces pour pianoLes Jeux d'eaux à la Villa d'Este ouLes Cyprès à la Villa d'Este.
En 2001, la villa d'Este et ses jardins ont été inscrits sur la liste dupatrimoine mondial de l'UNESCO. L'organisme donne quatre raisons pour justifier cette décision[8] :
« La Villa d'Este est l'une des illustrations les plus exceptionnelles de la culture de la Renaissance à son apogée. »
« Les jardins de la Villa d'Este ont eu une profonde influence sur le développement du paysagisme dans toute l'Europe. »
« Les jardins de la Villa d'Este reflètent de façon remarquable les principes de la Renaissance en matière de conception et d'esthétique. »
Les jardins de la Villa d'Este figurent parmi les premiers et les plus beaux desgiardini delle meraviglie et symbolisent l'épanouissement de la culture de la renaissance.»
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