Viktor Mikhaïlovitch Vasnetsov (enrusse :Виктор Михайлович Васнецов), né le3 mai 1848 (dans le calendrier grégorien) au village de Lopial près deViatka et mort le àMoscou, est un artisterusse qui se spécialisa dans les représentations mythologiques et historiques. Il est considéré comme l'un des peintres les plus influents de l'art russe de la fin duXIXe et du début du XXe siècle.
Son père Mikhaïl Vassilievitch Vasnetsov était prêtre au village de Viatka. C'était un homme instruit, s'intéressant aux sciences, à la philosophie et à la peinture. Son propre père était peintre d'icône. Deux de ses fils, Viktor etApollinaire Vasnetsov, devinrent d'excellents peintres, le troisième devenant instituteur.
À partir de dix ans, Viktor commence à étudier dans un séminaireorthodoxe de Viatka. Pendant ces années, il travaille pour un marchand d'icônes local. Il aide aussi un artiste polonais exilé,Michał Elwiro Andriolli, à exécuter les fresques de la cathédraleSaint-Alexandre-Nevski de Viatka.
Après avoir terminé ses études, Vasnetsov part pourSaint-Pétersbourg, afin d'étudier l'art. Il vend ses tableaux intitulésLa Femme Moissonnant etLa Jeune Laitière pour gagner l'argent en vue de ce voyage.
En, il est accepté à l'académie impériale des beaux-arts. Trois ans plus tard, le mouvement dit « Peredvijniki » (« les Ambulants ») des peintres réalistes se rebelle contre l'Académisme. Vasnetsov rencontre et se lie d'amitié avec son mentor,Ivan Kramskoï, qu'il considérait comme un maître. Il devient aussi très proche de son compagnon d'étudeIlia Répine.
À ses débuts, alors qu'il est aujourd'hui connu pour ses peintures historiques et mythologiques, il essaye d'éviter ces sujets à tout prix. L'Académie le gratifie d'une petite médaille d'argent pourLe Christ et Ponce Pilate devant le peuple.
Au début des années 1870, il exécute un grand nombre de gravures illustrant la vie contemporaine. Deux d'entre elles (Le Vendeur de livres de 1870 etLe Garçon à la bouteille de vodka de 1872) lui valurent une médaille de bronze à l'Exposition universelle deLondres en 1874.
En 1876, Répine invite Vasnetsov à rejoindre la colonie des « Ambulants » àParis. Pendant cette vie enFrance, il peut étudier les peintures classiques et contemporaines, tant académiques qu'impressionnistes. Il peint alorsLes Acrobates (1877), et expose certaines de ses œuvres auSalon. C'est à ce moment qu'il devient fasciné par les sujets mythologiques et les contes et commence à travailler à sonTsarévitch Ivan montant un loup gris et àL'Oiseau de feu. Il rentre àMoscou en 1877.
À la fin des années 1870, Vasnetsov se consacre à l'illustration des contes russes et desbylines, ce qui donne naissance à certaines de ses œuvres les plus célèbres :Le Chevalier à la croisée des chemins (1882),Le Prince Igor sur le champ de bataille (1878),Le Tapis volant (1880), etAlionouchka (1881).
Ces œuvres ne sont pas très appréciées de leur temps. Certains l'accusent de rejeter les principes réalistes des Ambulants. De grands connaisseurs commePavel Tretiakov refusent de les acheter. Ses tableaux commencent à être en vogue dans les années 1880, alors que lui-même se tourne vers les sujets religieux et exécute un grand nombre d'icônes.
Le Prince Igor sur le champ de bataille, 1878
Entre 1884 et 1889, Vasnetsov est chargé de peindre des fresques pour lacathédrale Saint-Vladimir de Kiev. Son travail est à contre-courant des traditions religieuses de laRussie et même de l'Occident. Lecritique d'art influentVladimir Stassov accusa ces peintures d'être sacrilèges envers le sentiment religieux du peuple russe. Un autre critique populaire,Dmitri Filosofov, parla d'ellesa contrario comme du « premier pont au-dessus du fossé vieux de deux cents ans qui sépare les différentes classes de la société russe ».
Pendant qu'il est à Kiev, Vasnetsov se lie d'amitié avecMikhaïl Vroubel, engagé aussi dans la décoration de la cathédrale, qui devient en quelque sorte son élève. C'est aussi à Kiev qu'il achèveLe Tsarévitch Ivan montant un loup gris et commence son tableau le plus célèbre :Les Bogatyrs.
Pendant les vingt années suivantes, Vasnetsov travaille beaucoup, mais la plupart de ses dernières œuvres sont perçues comme ayant moins d'importance. Il se consacre aussi plus souvent à d'autres genres. Il collabore avec son frère Apollinaire pour la première de l'opéraSadko de Rimski-Korsakov en 1897. Dans les années 1910, Vasnetsov dessine officiellement le nouvel uniforme de l'armée et crée labogatyrka.
Cathédrale Saint Vladimir : Séduction d'Eve par le serpent (1885-1896)
Au tournant du siècle, Vasnetsov élabore le style « conte de fées » de l'architecture de « la renaissance russe ». Son travail conjoint avecVassili Polenov sur une église d'Abramtsevo (1882) est acclamé. Il dessine les plans de sa propre demeure à Moscou en 1894, puis du Pavillon Russe à l'Exposition Universelle de Paris en 1898. Enfin, en 1904, Vasnetsov dessine les plans de son bâtiment le plus célèbre, laGalerie Tretiakov.
