| Vie des XII Césars | |
.jpg) Vie des XII Césars, traduit en français, ouvert sur le livre consacré à Drusus Claude César. Imprimé à Lyon en 1569 | |
| Auteur | Suétone |
|---|---|
| Genre | Recueil debiographies |
| Version originale | |
| Langue | latin |
| Titre | Vie des XII Césars |
| Lieu de parution | Rome antique |
| Date de parution | début duIIe siècle. |
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LaVie des douze Césars (enlatinDe vita duodecim Caesarum) est une œuvre deSuétone, auteurlatin du Haut Empire.
Il s'agit desbiographies des premiers dirigeants de Rome ayant porté le nom et le titre deCésar, deJules César àDomitien.Caius Julius Caesar est en effet compris, car Auguste, classé comme premier empereur de Rome par les historiens modernes, se place dans sa continuité, et ses successeurs dans sa filiation.
Le texte de Suétone est parvenu à l'époque moderne par l'intermédiaire de copies manuscrites, dont celle nommée leCodex Memmianus, considérée comme la moins altérée, sert de base pour les traductions modernes[1]. D'autres sont répertoriées, en 1862, G. Becker en nomme trente cinq, et en retient vingt-deux pour sa classification chronologique[2].
Les manuscrits les plus anciens de la Vie des Césars que l'on possède datent duXIe siècle et sont :
Chaque biographie ne suit pas un schéma chronologique, mais est organisée en une succession de rubriques (designéées par les commentateurs sous le nom latin despecies) : origine familiale, naissance et carrière avant l'avènement, son avènement et les présages annonciateurs de son avènement, magistratures exercées, campagnes militaires, œuvre législative et judiciaire, générosités envers le peuple, description physique et caractère, mort et présages annonciateurs de sa mort, etc. On souligne généralement la richesse et parfois la qualité des informations de Suétone, qui a eu accès à des archives impériales en raison de ses fonctions, Suétone étant haut fonctionnaire des empereursTrajan etHadrien[6]. La succession des biographies donne une histoire continue de l'Empire romain, de la fin de la République à la fin de ladynastie flavienne.
Il n'en reste pas moins que Suétone se montre parfois peu critique, et on lui fit communément reproche de colporter rumeurs et calomnies[7]. Ce faisant il exprime aussi les opinions d'une partie dusénat et deschevaliers qui lui étaient associés, et présente souvent le régime impérial sous son jour le plus sombre. Ses biographies doivent donc être lues en connaissance de cause : elles sont des portraits orientés, biaisés. La postérité de cette œuvre fut immense et contribua largement à créer le cliché d'empereurs romains sanguinaires, débauchés, décadents ou fous, en particulier pour quelques figures marquantes :Tibère et ses débauches dans l'île deCapri,Caligula et ses folies,Néron s'écriantQualis artifex pereo, etc.
Dans laVie des douze Césars, Suétone nous dévoile également le fonctionnement de l'une des premières méthodes de cryptographie de l'Histoire, leCode de César, utilisé pour les correspondances secrètes deJules César, qui, s'il n'exerça pas la fonction royale ou impériale, fut assassiné à cause de ses prétentions autocratiques, et est à l'origine duPrincipat, mis en place par son neveu Octave-Auguste.
Suétone fut le modèle d'un genre littéraire historique, la série de biographies impériales, qui fut repris par ses continuateurs (Hérodien,Aurelius Victor, l'Histoire Auguste, etc.)
Le premier quaternion de cet ouvrage a été perdu, c'est-à-dire le titre, la dédicace et le premier chapitre de la vie deCésar. L'ouvrage a été publié entre 119 et 122 et correspond aux biographies de ceux qui se sont succédé au pouvoir à Rome, de Jules César àDomitien.
L'œuvre se compose ainsi :
Chaque biographie est organisée non pas suivant un ordre chronologique, mais parspecies, c'est-à-dire par rubrique : description des origines familiales, carrière avant l'ascension au pouvoir, actions publiques, vie privée, apparence physique, mort, prodiges divers.
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