| Directeur de l'Observatoire Lowell de 1926 à 1954 Vice-président de l’American Association for the Advancement of Science, 1933 Président de la Commission des Nébuleuses de l’Union Astronomique Internationale de 1921 à 1926 |
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| Sépulture | Citizens Cemetery(d)  |
| Nom dans la langue maternelle | Vesto Melvin Slipher |
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Vesto Melvin Slipher ( –) est unastronomeaméricain. Son frèreEarl C. Slipher était également astronome. En 1912, il a été le premier astronome à observer le décalage desraies spectrales des galaxies (dont la nature extragalactique n'étaient pas encore établie), découvrant ainsi ledécalage vers le rouge des galaxies. En mesurant la distance des galaxies,Edwin Hubble a ensuite établi un lien entre ce décalage vers le rouge et la distance et la vitesse des galaxies.
Slipher naquit àMulberry dans l'Indiana et termina ses études à l'université de l'Indiana à Bloomington. Il passa sa thèse en 1909. Il fit toute sa carrière à l'observatoire Lowell situé àFlagstaff, dont il fut directeur de1916 à1952. Il employa laspectroscopie pour étudier les périodes de rotation desplanètes et la composition des atmosphères planétaires.
En 1912, il fut le premier à mesurer le décalage des raies spectrales d'une galaxie (lanébuleuse d'Andromède, dont la nature extragalactique n'étaient pas encore établie)[1]. Il trouva que la galaxie d'Andromède se rapprochait de nous à la vitesse de200 km/s. Il entrepris alors de mesurer la vitesse d'autres objets similaires, et parmi 15 galaxies mesurées en 1915[2], il constata que: (i) seule deux, situées à sud de la Voie Lactée, avaient des vitesses négatives (c'est-à-dire se rapprochaient de nous); (ii) les autres avaient, dans les standards de l'époque, des vitesses importantes, s'étageant entre 200 et1 100 km/s. Slipher croyait encore, à ce moment, en la nature stellaire des galaxies, et interprétait l'anisotropie qu'il observait comme un mouvement général de dérive (drift en anglais). Les objets du sud se rapprochant et ceux du nord s'éloignant[3]. Les mesures suivantes devenaient fastidieuses, car après avoir observé les objets les plus lumineux, les autres requéraient des durées d'exposition de plus en plus longues, allant jusque 35 heures. En 1917 enfin, il se rallie à lathéorie des univers îles, c'est-à-dire à ce qu'aujourd'hui nous appelons galaxies. La plupart des galaxies observées avaient des vitesses positives, c'est-à-dire s'éloignaient. Ces éléments furent une contribution décisive auGrand Débat visant à trancher quant à la nature des galaxies. On parle maintenant dudécalage vers le rouge des galaxies. D'autres astronomes emboîtèrent le pas de Slipher pour mesurer les vitesses radiales de galaxies. Citons Edward Arthur Fath,Max Wolf,William Wallace Campbell (spécialiste de la mesure des vitesses radiales stellaires),Francis Pease, ...
En 1921, à la suite de la mesure de la vitesse de1 800 km/s, faramineuse pour l'époque, deNGC 584, Slipher fait paraître dans leNew York Times un article dans lequel il énonce que ces nébuleuses doivent être « les corps célestes les plus distants » et qu'elles doivent avoir « quitté la région du soleil au moment de la formation de la Terre, et on peut calculer, en supposant l'âge de la Terre déterminé par les géologues, qu'elles sont maintenant distantes de millions d'années lumières ». C'est un article dans la presse généraliste, et les distances n'avaient pas alors été déterminée, mais l'analogie au modèle actuel duBig Bang est évidente[note 1]. Il faut alors attendre 1929 et 1931 pour queEdwin Hubble etMilton Humason[4],[5] quantifient cette intuition et que l'expansion de l'Univers devienne le nouveau paradigme[note 2].
Il fut à l'origine du recrutement deClyde Tombaugh et supervisa les recherches qui conduisirent à la découverte dePluton.
Il quitta ses fonctions à l'observatoire en 1954, puis mourut àFlagstaff en où il est enterré au cimetière Citizens.
Lecratère Slipher (en) sur laLune est nommé d'après Earl et Vesto Slipher, tout comme lecratère Slipher (en) sur Mars et l'astéroïde(1766) Slipher, découvert le par leIndiana Asteroid Program.
