FaitCésar à l’âge de quatre ans, il devintAuguste deux ans plus tard. Les dix premières années de son règne sur l'Empire d'Occident sont marquées par une lutte pour le pouvoir entre les générauxFlavius Felix,Boniface etFlavius Aetius à une époque où les envahisseurs germaniques s'établissent dans plusieurs régions de l'empire.
À la suite du mariage de Valentinien en 437, Aetius prend la place de Galla Placidia après l’avoir emporté sur ses rivaux. De 436 à 439, l’attention du gouvernement se porte sur la Gaule et l’Espagne oùGoths,Francs,Burgondes,Bagaudes etSuèves s’agitent. En 439, les Vandales s'emparent deCarthage, puis de laSicile ce qui suscite des projets d’intervention conjointe des deux parties de l’empire, abandonnés du fait de l'arrivée en Gaule desHuns d’Attila, finalement vaincu auxChamps Catalauniques par l'armée d'Aetius alliés auxWisigoths duroiThéodoric Ier.
La sécurité de l’empire rétablie, Valentinien se débarrasse d'Aetius en 454, mais est à son tour assassiné par des partisans de son général au début de 455.
Sur le plan intérieur, Valentinien légifère beaucoup afin de permettre aux finances publiques de survivre malgré la perte de provinces comme l’Afrique du Nord et la Sicile, essentielles au fonctionnement de l’empire. En matière religieuse, il continue de combattre à la fois les païens et les chrétiens non nicéens. En Italie, il contribue à renforcer l’autorité du pape, reconnaissant la primauté de l’évêque de Rome au sein de l’Église et donnant un statut quasi officiel à la législation ecclésiastique.
Décrit comme paresseux, irresponsable et de caractère dissolu[1], Valentinien règne tout de même presque trente ans, aussi longtemps que son prédécesseur.
Valentinien est le fils deFlavius Constance[2], général qui, au service d'Honorius, a triomphé de 411 à 416 de plusieurs usurpateurs, et soumis les Wisigoths qui ont fondé en 418 leroyaume de Toulouse en tant quepeuple fédéré de l'empire. En 417, Flavius Constance épouse la demi-sœur d'Honorius,Galla Placidia, veuve du roi wisigothAthaulf, qui lui donne une fille et un fils. Flavius Constance est nommé Auguste par Honorius en février 421, ce qui fait de lui un co-empereur d'Occident[N 1],[3] (Constance III), mais il meurt au mois de septembre suivant.
Par sa mère, Valentinien descend à la fois deThéodose Ier, son grand-père maternel, et deValentinien Ier (empereur de 364 à 375), père de sa grand-mère maternelleAelia Galla. Il est donc aussi neveu d’Honorius, fils de Théodose, et cousin germain deThéodose II (empereur d'Orient de 408 à 450).
Cette section est vide, insuffisamment détaillée ou incomplète.Votre aide est la bienvenue !Comment faire ?
Valentinien a une sœur,Honoria, née en 417 ou 418[N 2].Sa mère a aussi eu un fils (né en 414) d'Athaulf, mais il est mort en bas âge[5].
En 421 ou 423, Honorius confère à Valentinien le titre denobilissimus[N 3].Théodose II refuse de reconnaître ce titre, de même qu'il n'a pas reconnu le titre d'Auguste conféré àFlavius Constance ni le titre d’Augusta conféré à Galla Placidia[2].
Honorius meurt en août 423, moins de deux ans après son beau-frèreConstance III. Théodose hésitant à reconnaître les droits de Valentinien au trône, la bureaucratie impériale deRavenne décide au bout de trois mois d'attente d’élire empereur le chef de la bureaucratie impériale, leprimicerius notariorumJean (Johannes). Celui-ci est reconnu en Italie, en Hispanie et dans une partie des Gaules[8].
Pour mettre fin à ce qu’il considère comme une usurpation, Théodose se décide à reconnaître rétrospectivement la nomination de Flavius Constance comme coempereur et nomme Valentinien César de l'empire d'Occident (23 octobre 424[9]) et le fiance à sa fille Licinia Eudoxia[N 4].
Il envoie une armée à Ravenne pour escorter Valentinien et Galla Placidia. Pour contrer l'armée de Théodose, Jean fait appel à l'armée desHuns qui accompagnent le général Flavius Aetius en Italie.
L'usurpateur Jean est capturé et exécuté sur l’ordre deGalla Placidia. Valentinien est installé comme Auguste d'Occident à l’âge de six ans, le 23 octobre 425[8],[10].
Pendant la minorité du jeune Auguste, la régence est exercée par sa mèreGalla Placidia dont l’un des premiers gestes est de nommer le généralFlavius Felixmagister utriusque militiae[N 5],[11],[12].
Les premières années sont consacrées à stabiliser les provinces occidentales. Après négociations, les Huns consentent à quitter l’Italie et à évacuer la province de Pannonia Valeria qui est restituée à l’empire[13]. Cela permet à Félix et au gouvernement impérial de restructurer la défense des provinces danubiennes en 427 et 428[14].
Les armées romaines remportent d’importantes victoires sur lesWisigoths en Gaule en 426-427 et en 430[15],[16], et sur lesFrancs rhénans en 428 et 432[17].
En dépit de ces victoires, la situation de l’empire reste précaire. Les Wisigoths dans le sud-ouest de la Gaule restent une menace ; les Vandales d’Hispanie continuent leurs incursions et en 429 commencent à envahir laMaurétanie tingitane[17]. La perte de ces territoires a de sérieuses conséquences sur le fonctionnement de l’empire. La taxation doit être répartie sur les autres provinces dont la loyauté se trouve grandement affectée[17].
Conflit entre généraux romains et guerre contre les Vandales (427-435)
De plus, un conflit éclate entre les commandants des trois principales armées en Occident,Flavius Felix qui commandait la garde impériale,Boniface l’armée d’Afrique etAetius celle des Gaules[15].
En 427, Félix accuse Boniface de trahison et exige son rappel en Italie. Boniface refuse et bat une armée envoyée par Félix. Affaibli, Félix ne peut résister à Aetius, qui avec l’appui de Galla Placidia devient en 429magister militum praesentalis et fait assassiner Félix l’année suivante[18],[19].
Pendant ce temps, Boniface en Afrique est incapable de vaincre Sigisvultus (en) envoyé par Galla Placidia. Il demande alors l’aide desVandales à qui il promet de partager la province avec eux[20]. La cour deRavenne décide de s’entendre avec Boniface, qui accepte en 430 de faire allégeance à Valentinien III[21]. Toutefois le roi des Vandales,Genséric (de 428 à 477), poursuit son avance. Boniface et un groupe de fédérésgoths sont battus près de la ville de Calama en 430, après quoi il est contraint de se retrancher dansHippone[22]. Début 432, Boniface et le généralAspar,magister militum de l’Empire d’Orient, affrontent de nouveau Genséric et sont à nouveau battus. Boniface quitte alors l’Afrique du Nord et rentre en Italie[23].
La cour et surtout Galla Placidia, inquiète de la montée en puissance d'Aetius décide de le relever de son commandement en Gaule pour le confier à Boniface. Il s’ensuit une guerre entre les deux hommes :Boniface bat Aetius à la bataille de Ravenne (ou « bataille de Rimini ») en 432 (en), mais y est mortellement blessé.Aetius s’enfuit chez lesHuns et, avec leur aide, obtient d'être reconduit dans ses anciennes fonctions en 434[24]. En conséquence, Valentinien se voit contraint de conclure une paix avec Genséric (février 435). Aux termes de celle-ci les Vandales conservent toutes leurs conquêtes en Afrique du Nord, mais livrent un tribut annuel à l’Empire[25], pendant que les Huns se voient concéder de nouveaux territoires enPannonie[13].
Cette section est vide, insuffisamment détaillée ou incomplète.Votre aide est la bienvenue !Comment faire ?
La régence de Galla Placidia se termine avec le mariage de Valentinien avec sa fiancéeLicinia Eudoxia qui a lieu à Constantinople[14]. Il a alors 18 ans.
Toutefois, la domination de sa mère est remplacée par celle d'Aetius[26].
Cette section est vide, insuffisamment détaillée ou incomplète.Votre aide est la bienvenue !Comment faire ?
De 436 à 439,Aetius concentre ses efforts sur la situation en Gaule. Les défaites des Goths en 437 et 438 sont annulées par une défaite romaine en 439, conduisant à une trêve qui rétablit le statu quo[27].
Aetius réussit toutefois à remporterdes victoires[réf. nécessaire] contre lesFrancs et lesBurgondes, et à maitriser une révolte desBagaudes en 437. L’année suivante, une paix est conclue avec les Suèves d’Hispanie[28].
Le problème posé par les Vandales en Afrique à partir de 439 permet cependant auxSuèves de prendre le contrôle de l'ensemble de l’Hispanie de 440 à 444, à l'exception de laprovince de Tarraconaise, mais celle-ci subit les révoltes incessantes desBagaudes[29] et est effectivement hors de contrôle.
Succès des Vandales en Afrique et en Sicile (439-440)
De son côté, Valentinien se consacre à la lutte contre les Vandales en Afrique, mais il s'avère incapable de les contenir. Le 19 octobre 439, ils s'emparent deCarthage, chef-lieu de laprovince d'Afrique[30]. En 440, ils se lancent dans l'attaque de laSicile.
C'est un rude coup pour l’économie de l’empire, qui dépend de ces riches colonies, à la fois pour ses finances et pour son approvisionnement[31]. Une opération conjointe de l’Empire d’Orient et de l'Empire d'Occident est mise sur pied etune flotte imposante se dirige[Quand ?] vers la Sicile pour attaquer Genséric[31].
Cela n’empêche pas Genséric de reprendre bientôt la Maurétanie Sitifensis et la Maurétanie césarienne, puis de prendre laCorse et laSardaigne et de continuer ses raids dévastateurs en Sicile[35].
En 442,Hunéric, fils aîné de Genséric, est envoyé àRavenne comme otage dans le cadre d'un traité signé par son père avec l'empereur. À cette occasion, il est fiancé àEudocia, fille de l’empereur, mais le mariage n'a finalement pas lieu, Hunéric étant renvoyé à Carthage après que son père a respecté les termes du traité[N 6].
Difficultés financières de l'empire d'Occident et créations de taxes (444)
Le résultat de ces pertes territoriales est que vers le milieu des années 440, l’État est en sérieuse difficulté financière : les rentrées fiscales ne suffisent pour assurer la défense du territoire[36],[37], d'autant plus que Valentinien est contraint de réduire les taxes dans les provinces ravagées : en Sicile, au septième de la norme antérieure, en Numidie et en Maurétanie Sitifensis au huitième[38].
En compensation, l’empereur promulgue en 444 un décret mettant fin à l’exemption de la taxe de recrutement dont jouissent les fonctionnaires[36]. La même année, deux taxes sont instaurées : la première est une taxe sur les ventes d’environ quatre pour cent[39] ; la deuxième frappe laclasse sénatoriale et doit permettre la levée de troupes, leur équipement et leur approvisionnement[36],[40] : les sénateurs portant le titre d’ « illustres » doivent verser un montant correspondant à l’entretien de trois soldats, les sénateurs de seconde catégorie un montant équivalent à un soldat, les sénateurs de troisième catégorie doivent à trois verser le montant équivalent à un soldat[40]. Valentinien lui-même doit abandonner une partie de ses revenus pour venir en aide au budget de l’État[41],[40].
Attila (vers 400-453) devientroi des Huns en 434, succédant à son oncleRuga, ce qui le place à la tête d'une coalition militaire composée non seulement deHuns mais aussi de Germains, notamment d'Ostrogoths, qui occupent plusieurs postes de généraux (Attila parle les langueshunnique etgotique).
Au moment où Valentinien et Théodose préparent leur expédition conjointe contre les Vandales, l'armée d’Attila ravage des provinces situées au sud du Danube, dont la défense a été affaiblie par le transfert de troupes vers la campagne contre les Vandales.Attila traverse l'Illyricum, qui fait partie de l'Empire d'Orient, et s'empare deMargus et deViminacium en 441, puis deSingidunum (actuelleBelgrade) et deSirmium (Sremska Mitrovica)[42],[43].
En 449, Attila reçoit un message de la sœur de Valentinien III,Honoria, lui demandant de la protéger contre un mariage imposé par son frère avec le sénateur Bassus Herculanus[réf. nécessaire].Attila interprète cette requête comme une proposition de mariage qu’il accepte, en exigeant la moitié de l’empire comme dot[44]. Informé, Valentinien exile sa sœur et explique par courrier à Attila que son point de vue n'est pas fondé[45].
En 450, vraisemblablementà l'instigation de Genséric[réf. nécessaire] et après avoir conclu une trêve avec l’empire d’Orient[42], il se dirige vers l'ouest et traverse le Rhin, puis la Germanie supérieure, entrant dans les provinces deGaule belgique par la vallée de la Moselle et s'empare deMetz (Mediomatricum) le, puis avance en direction deReims, puis deLutèce (où il ne s'arrête pas), puis descend vers la vallée de la Loire et met le siège devantOrléans (Aurelianum).
Aetius rassemble une coalition incluant les Wisigoths (Théodoric Ier et ses fils) et d'autres groupes defédérés (Burgondes, Francs, etc.) et oblige les Huns à lever le siège d'Orléans et à battre en retraite[46]. L'armée d'Aetius affronte victorieusement Attila lors de labataille des champs Catalauniques (dans la région deChâlons). Attila réussit cependant à s’échapper avec une bonne partie de ses troupes[47], tandis que Théodoric est tué et remplacé par son filsThorismond.
Offensive en Italie (452) et retrait sans combat devant Ravenne
Après avoir regroupé ses forces,Attila attaque en Italie l’année suivante, détruisantAquilée et s'emparant deVérone et deVicence (Vincentia)[48]. Aetius le suit de près, mais n’a pas les forces nécessaires pour attaquer de nouveau.
La route versRavenne (résidence impériale depuis 402)[49]. Valentinien envoie alors à Attila une délégation formée deLéon Ier (pape de 440 à 461), d’un des consuls de l'année,Gennadius Avienus, et de l’ancienpréfet de Rome, Memmius Aemilius Trygetius. On ignore la teneur des négociations, mais, à leur issue, Attila se retire, soit qu’il ait été persuadé par le pape comme l’affirment les chroniqueurs de l’époque, soit que la peste qui s’était déclarée dans ses troupes, le manque de nourriture et l’annonce d’une attaque des bases hunniques en Europe par l’empereurMarcien l’aient convaincu de quitter l’Italie[50],[51].
Attila meurt enPannonie au début de 453 alors qu’il célèbre son plus récent mariage. Le conflit de succession entre ses fils met fin au danger hunnique tant pour l'Empire d'Occident que pour l'Empire d'Orient[52].
Contre les païens, il se montra intolérant appliquant strictement leCode théodosien ; il promulgua trois édits de persécution générale contre ceux-ci en 435, 438 et 451, tout acte depaganisme étant désormais passible de la peine capitale. Il s’acharnera entre autres sur lesManichéens qui seront visés par un édit de 445 promulgué à la suite d'une campagne du pape Léon Ier[53]. Un édit de 447 rendra également les chrétiens non nicéens passibles des mêmes peines.
Par ailleurs il se montra également strict à l’endroit de l’Église elle-même ou plus exactement à l’endroit de ceux qui cherchaient à s’en servir pour échapper à leurs devoirs civiques. À une époque où les plus riches citoyens étaient recrutés pour diriger villes (curiales) et corporations (collegiati), nombre d’entre eux cherchaient à échapper aux obligations qui en découlaient (construction de monuments publics, jeux), Valentinien interdira en 452 l’ordination descollegiati qui, placés sous la juridiction de l’Église, échappaient à ces obligations[54]. Par ailleurs, il agit de même à l’endroit des esclaves qui cherchaient à entrer dans les ordres pour échapper à leur maitre : ceux-ci ne pouvaient être renvoyés s’ils devenaient évêques ou prêtres ; ceux qui étaient dans les ordres inférieurs devaient être renvoyés à leur maitre sauf si s’appliquait une proscription de trente ans[55].
Également en 452, il révoquera un décret passé dans sa jeunesse par ses ministres et déterminera que, s’ils étaient accusés d’un crime, les membres du clergé, y compris les évêques, seraient jugés par une cour civile. Une action intentée au civil entre des membres du clergé ou entre un laïc ou des membres du clergé pourrait continuer à être jugée devant le tribunal de l’évêque, mais en cas de refus d’une partie la cause serait entendue devant un tribunal civil[56]. Enfin, il interdit aux membres du clergé de se livrer au commerce ou à l’artisanat pour augmenter leurs revenus[57].
De la mort d'Aetius à celle de Valentinien (septembre 454-mars 455)
Valentinien n’avait jamais pardonné àAetius l’appui que celui-ci avait donné quelque trente ans auparavant à l’usurpateurJohannes. Et bien qu’il ait donné sa propre fillePlacidia en mariage au fils d’Aetius,Gaudentius, il craignait que le général ne plaçât ce dernier sur le trône.
Délivré du péril hun, Valentinien décida de se débarrasser de lui avec l’appui du sénateurPétrone Maxime, qui portait une haine personnelle à Aetius, et celui de son chambellan Heraclius.
Selon l’historienPriscus[N 7], le 21 septembre 454, alors qu’Aetius était venu lui présenter un rapport financier, l’empereur bondit de son siège, clamant qu’il ne serait plus victime de la débauche alcoolique du général. Il le tint responsable des malheurs de l’empire et l’accusa de tenter d’usurper le trône.
Lorsqu’Aetius tenta de se défendre des accusations portées contre lui, Valentinien sortit son épée et, avec Heraclius, se jeta surAetius qu’il frappa à la tête. Ce dernier mourut sur l’heure[58].
Sidoine Apollinaire[59] aurait rapporté que lorsque l’empereur se vanta de ce geste devant la cour, quelqu’un aurait répliqué : « Que ce geste ait été un bien ou un mal, je l’ignore ; chose certaine toutefois, vous avez coupé votre main droite de votre main gauche »[60].
L'assassinat de Valentinien sur ordre de Pétrone Maxime (16 mars 455)
Pétrone Maxime espérait devenirpatrice à la place d’Aetius, mais se heurta aux objections d’Heraclius[61].
Voulant prendre sa revanche, il complota avec deux anciens partisans d’Aetius,Optila et Thraustila, pour assassiner à la fois Valentinien et Heraclius.
Le 16 mars 455, alors que l’empereur descendait de cheval au Champ de Mars pour se préparer à tirer à l’arc, Optila le frappa à la tête. Lorsque l’empereur se tourna pour voir qui l’avait frappé, Optila porta le coup fatal. De son côté, Thraustila tua Heraclius. La plupart des soldats assistant à la scène avaient eu une grande admiration pour leur général et personne ne tenta d’aider l’empereur gisant au sol[61].
Au lendemain de l’assassinat, Petronius Maximus, qui était fort riche, soudoya ce qui restait de l’armée de l’empire occidental pour être nommé empereur[62].
Pour se donner une légitimité et obtenir la reconnaissance de l’empereur d’Orient,Marcien (r. 450-457), il épousa contre son gré la veuve de Valentinien,Licinia Eudoxia, en même temps qu’il fiançait la fille de celle-ci,Placidia, à son filsPalladius qu'il nomma César.
Mort de Pétrone Maxime (31 mai) et prise de Rome par les Vandales (juin 455)
Le sac de Rome par Genséric et ses Vandales d'après un tableau deKarl Brioullov (1833–1836).
Pour se venger à son tour, Eudoxia appela à l’aideGenséric. Ce dernier appareilla aussitôt et, une fois en Italie, marcha sur Rome.Maxime voulut fuir mais fut arrêté par la foule terrorisée, qui le lapida le 31 mai après onze semaines de pouvoir.
Trois jours plus tard, Genséricprend Rome qui est pillée par les Vandales pendant deux semaines[63],[64].
Genséric retourna en Afrique avec un énorme butin et de nombreux otages, dontLicinia Eudoxia et ses filles,Eudoxia etPlacidia.
Eudoxia épouse son fiancé de longue date,Hunéric, fils de Genséric[65], à qui elle donne un fils,Hildéric,roi des Vandales de 523 à 530. Répudiée en 472, elle s'enfuit à Jérusalem où elle meurt au bout de quelques jours.
Licinia Eudoxia recouvre la liberté en 462, ainsi que Placidia, grâce à l'intervention des deux empereurs et du généralOlybrius.
Gibbon en fait ce portrait en 1825 : « Il hérita des faiblesses de son cousins et de ses deux oncles, sans posséder cette délicatesse, cette pureté et cette innocence qui remplaçaient dans leur personnalité leur manque d’énergie et de capacité. Valentinien était d’autant moins excusable que s’il avait des passions, il n’avait aucune vertu ; même sa religion avait un caractère douteux et s’il ne frôla jamais l’hérésie, il scandalisa les chrétiens pieux par son attachement aux arts profanes de la magie et de la divination[66].
Il est présenté de façon défavorable dans les deux derniers : adulte juvénile, capricieux et peureux, il est dépeint comme un empereur facilement manipulable.
↑Flavius Constantius sera fait coempereur par Honorius sous le nom deConstance III alors que Valentinien n’avait que deux ans; il régnera brièvement de février à septembre 421.
↑L’Histoire de Paul Diacre la mentionne en premier parmi les enfants du mariage, signifiant sans doute qu’elle était l’aînée.
↑Cette épithète est liée à l’origine au titre de « César » dont les détenteurs sont les héritiers présomptifs des empereurs titrés « Auguste » (dans le cadre du système de latétrarchie établi parDioclétien en 293). Par la suite, elle sert à honorer certains parents de l’empereur sans impliquer de droit au trône impérial.
↑Le mariage ne sera célébré que lorsque Valentinien atteindra sa majorité à 18 ans en 437.
↑Officier militaire de haut rang dont le titre signifiait qu’il commandait à la fois l’infanterie et la cavalerie. Il est aussi appelémagister militum; le commandant des corps demeurant à la disposition de l’empereur près de la capitale est appelémagister militum praesentalis.
↑Le mariage aura tout de même lieu une décennie plus tard, lorsque Genséric, après avoirpris Rome (juin 455), retourne à Carthage avec l'impératrice,Eudoxie et ses filles, Eudocia et Placidia, comme prisonnières. Eudocia est alors mariée de force à Hunéric, à qui elle donne un fils,Hildéric, roi des Vandales de 523 à 530.
↑Scénario deFrance Richemond, dessin de Stefano Carloni, couleurs de Luca Merli. Ouvrage publié en 2019 par les éditionsGlénat et lesÉditions du Cerf, collection « Un pape dans l'histoire ».
Jordanes,Histoire des Goths, traduction d'Olivier Devillers, Paris, Les Belles Lettres, 1995(ISBN2-251339-27-2).
Procope,Histoire de la guerre des Vandales, Paris, Les Belles Lettres, coll. « La Roue à Livres », 1990(ISBN978-2-251-33905-4).
Priscus,History of Byzantium (titre original : Ἱστορία Βυζαντιακή), traduction en anglais de John Given, Merchantville (New Jersey), Evolution Publishing(ISBN978-1-935228-14-1).
(en) Gibbon, Edward. "ChXXXV".The History of the Decline and Fall of the Roman Empire. Vol. 4: Complete in Eight Volumes. London: G. Cowie and Co. Poultry, 1825.
.jpg)
