Lavaisselle est l'ensemble des objets utilisés pour manger, stocker et présenter lesaliments. Ces objets sont lesassiettes, lescouverts, lesverres, lesbols, lestasses, lescasseroles, lespoêles, les boîtes pour conserver les aliments, divers récipients, etc. (pour plus de détails, voir section « Ustensiles »). Ils sont fabriqués dans diverses matières (terre cuite,porcelaine,faïence,métal,bois,verre, etc.).
Lavaisselle désigne aussi l'action de nettoyer ces objets (on dit « faire la vaisselle »). Le mot argotiqueplonge désigne cette même tâche ménagère.
Ceraines sources affirment que lanef de table, en forme devaisseau, serait à l'origine du mot « vaisselle »[1], mais cette hypothèse n'est pas reprise dans les dictionnaires usuels.
La vaisselle est utilisée depuis lestemps préhistoriques.
Laculture campaniforme, qui se développe en Europe approximativement au cours du troisième millénaire[réf. souhaitée] avant notre ère, a comme objets typiques desvases,gobelets,écuelles ou coupes à pieds encéramique, abondamment décorés et en forme de cloche, généralement retrouvés dans des contextes funéraires.
Durant l'âge du bronze, la vaisselle est conçue dans des métaux variés. Letrésor de Villena découvert en 1963, est notamment constitué de vaisselle royale en or et en argent.
EnGrèce antique, les découvertes archéologique sur dessites mycéniens ont mis en évidence de la vaisselle en céramique (cruches,pichets,bols, vases) et en métal (trépieds,bassines ou lampes le plus souvent enlaiton) essentielles pour le fonctionnement de l'économie palatiale : elles servent de contenants pour les aliments stockés et déplacés, notamment pour les distributions de rations, d'offrandes aux dieux. Elles sont également un mobilier essentiel à cette période pour des usages courants comme la cuisine et l'alimentation[2]. La vaisselle de cette époque présentée dans les musées sont des pièces issues des banquets[3].
EnThrace, dans la nécropole dePanagyurichté, a été découvert en1949 l'un des plus célèbresservices de table antiques. Datant de l'époque hellénistique duIIIe siècle av. J.-C., il est composé de 9 récipients en or pur : une amphore-rhyton, septrhytons (trois en forme de têtes d’animaux, un àprotomé (torse) de bouc, trois à têtes féminines) et unephiale[4].
Dans laRome antique, peu de vaisselle enargenterie a été retrouvé alors que les textes anciens précisent que les Romains en sont très friands, comme le montre letrésor de Hildesheim (en). Le service d'apparat argenté laisse la place à lacéramique sigillée pour le service à table de tous les jours, la production de ce type de céramique se diffusant enGaule,Afrique (sigillées claires africaines) etAsie Mineure au fur et à mesure de la conquête romaine[5].
AuMoyen Âge, lesdépotoirs révèlent des vases de types différents (coquemars, pichets, amphores, cruches, marmites, écuelles,gargoulettes, poêlons, plats le plus souvent en céramique ; gobelets en métal, plus rarement en verre, etc.), ainsi que de nombreux fragments de vaisselle essentiellement en céramique, parfois en métal, plus rarement en bois tourné (qui se conserve mal) ou en verre (la cessation quasi complète des échanges entre Orient et Occident au Moyen Âge entraîne un fort déclin de l'utilisation du verre pourtant en expansion chez les Romains), ces tessons étant associés à d'autres objets (boîtes, peignes, jouets, lampes, manche d’outils)[6].
À laRenaissance, les maisons aristocratiques disposent de trois types de vaisselle : la « vaisselle d’office » qui est la vaisselle utilisée pour les préparations et cuissons en cuisine, la « vaisselle de table et de dignité » qui trône sur le lieu du repas (vaisselle de table utilisée par les convives et vaisselle de dignité[note 1] ostentatoire qui marque la place d’honneur lors d'unbanquet), la « vaisselle d’apparat » ou « de montre » qui est destinée à n'être qu'exposée[1].
Alors que les aliments médiévaux sont servis chez le paysan[note 2] ou le bourgeois sur destranchoirs en pain ou en bois, les nobles utilisent des tranchoirs en métal précieux, l'assiette n'apparaissant qu'auXVIe siècle. La vaisselle d'apparat (rafraîchissoirs à bouteilles,aiguières en émail oufaïence de Saint-Porchaire,hanaps, bassins et coupes enmétal précieux, etc.) est exposée lors dubanquet sur desdressoirs, desbuffets simples ou à gradins (jusqu'à douze degrés) puis rangée dans uncabinet une fois le repas terminé[7]. La vaisselle est en argent dans les grandes maisons aristocratiques, en étain pour les moins fortunés, et elle est souvent refondue pour reconstruire de nouvelles pièces à la mode[8].
La production industrielle à l'Époque contemporaine et l'expansion du marché sont à l’origine d'une amélioration du niveau de vie et d'une baisse de la domesticité, d'où une recherche du fonctionnel par de la vaisselle industrielle uniforme, pouvant facilement être rangée et nettoyée.
Traditionnellement, la vaisselle est en matériau dur, notamment en verre, métal, bois, terre cuite et porcelaine.
Certains plastiques sont parfois utilisées,bien qu'ils n'offrent aucune garantie quant à leurs émanations chimiques éventuelles (phtalate,bisphénol, etc).[réf. nécessaire]
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