| Artiste | |
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| Date | Vers  |
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| Dimensions (H × L) | 124,5 × 105,5 cm |
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| No d’inventaire | 1937.1.34 |
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Vénus au miroir est unepeinture à l'huile surtoile dupeintreitalienTitien réalisée vers 1555, qui représente la déesseVénus face à unmiroir tenu par unangelot. Elle est conservée à laNational Gallery of Art, àWashington, auxÉtats-Unis.
Le tableau fait partie d'un groupe d'œuvres que Titien conserve dans sa maison duBiri diSan Canciano àVenise pendant plus de vingt ans, comme échantillons à montrer aux visiteurs pour d'éventuelles commandes ou comme modèles pour des copies réalisées par des élèves[1]. La maison-atelier vénitienne est abandonnée et en partie pillée[2] après la mort du peintre et de son fils Orazio en 1576. Déjà en 1577, une inspection de Pomponio Vecellio, un autre fils du maître, avec son beau-frère Cornelio Sarcinelli, en vue de partager l'héritage, détecte et signale la disparition d'œuvres, d'objets précieux et de documents auxAvogadori du Comun[3]. Pomponio Vecellio, grand « éparpilleur de la richesse de son père », vend en 1581 la propriété avec tout son contenu, dont laVénus au miroir, à Cristoforo Barbarigo pour 300ducats, dont 154 pour Domenico Dossena, époux d'Emilia, la fille illégitime de Titien[4],[3].
Lafamille Barbarigo entretenait déjà une certaine relation avec Titien et sa collection au Ca' Barbarigo della terrazza reste impressionnante pendant les trois siècles suivants, comprenant des centaines d'œuvres parmi lesquelles des peintures, dessculptures et descéramiques. Louée auXVIIe siècle par les écrivains vénitiensCarlo Ridolfi (mentionnant ce tableau, il parle précisément d'« Une Vénus jusqu'aux genoux, rêvant d'elle-même dans le miroir avec deux Amours ») etMarco Boschini, la collection devient auXVIIIe siècle une destination incontournable des voyageurs amateurs d'art :Charles-Nicolas Cochin la décrit comme une « école de Titien » etCharles de Brosses cite laVénus au miroir comme « parfaitement beaux »[5]. Parmi tous les tableaux, lecatalogue dressé en 1845 parGiovanni Carlo Bevilacqua mentionne 2 œuvres deGiovanni Bellini, 13 deGiorgione, 17 du Titien, une dePalma le Vieux, 2 duTintoret, 2 dePierre Paul Rubens, 6 deJacopo Bassano[6].
En 1850, a lieu une autre vente, rapportée par l'annaliste Emanuele Antonio Cicogna[7] : l'héritier Nicolò Antonio Giustinian Cavalli vend 102 tableaux, pratiquement toute la collection en bloc, dont laVénus au miroir, autsarNicolasIer par l'intermédiaire de sonconsul général à Venise, le comte Alexandre Chvostov. La somme convenue de 562 000 lires autrichiennes peut paraître importante mais, de l'avis deFiodor Bruni, alors directeur dumusée de l'Ermitage deSaint-Pétersbourg, laMadeleine pénitente, autre toile du Titien de la collection, valait à elle seule la totalité de la somme[8].
Le tsar n'est pas satisfait de cet achat, en particulier des peintures duXVIIe siècle, alors démodées. Lors de la vente auxenchères de 1854, une bonne partie de la collection Barbarigo est liquidée avec 1 200 autres tableaux de l'Ermitage[9] ; aujourd'hui, environ les trois quarts de ces tableaux vénitiens sont portés disparus. En 1930, afin d'accumuler des devises étrangères pour le premier desplans quinquennaux pour l'économie nationale de l'Union soviétique, le gouvernement soviétique vend secrètement laVénus, ainsi que vingt autres chefs-d'œuvre de musées, au milliardaire américainAndrew Mellon, qui, six ans plus tard, en 1937, fait don de sa collection de 121 peintures et 21 sculptures pour former le premier noyau de la National Gallery of Art de Washington, fondée sous son impulsion.
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Titien, habitué à peindre Vénus, notamment mollement allongée, a pris soin d'adapter sa figure à une scène detoilette, type de situation qu'il a déjà expérimenté en mettant en scène des femmes anonymes. Lapose de la déesse reprend le modèle de la « Vénus pudique », probablement laVénus de Médicis alors àRome, que le peintre eut l'occasion de voir lors de son séjour dans cette ville en 1545-1546 « apprenant des merveilleuses pierres anciennes»[10]. Mais il pourrait aussi s'agir d'une autreVénus pudique présente dans lacollection Grimani et maintenant aumusée archéologique national de Venise[1].
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La première mention d'uneVénus au miroir de Titien fait référence à l'œuvre qu'il a promise en cadeau à l'empereurCharles Quint et qu'il réussit finalement à livrer àAugsbourg en 1548[11]. L'original prélevé en 1813 parJoseph Bonaparte a été perdu, mais il reste une copie par Rubens. Selon certains documents, il semblerait que Titien ait envoyé une autre version àPhilippeII (roi d'Espagne), qu'il a lui-même qualifiée de « Vénus nue ». On ne sait pas si les deux toiles avaient la même disposition, mais en 1666, elles sont exposées ensemble dans la galerie Titien duPrado[12] .
Dès 1934, une étude de Stephan Poglayen-Neuwall portant sur les copies et répliques alors visibles démontre qu'il devait exister trois œuvres autographes, chacune distincte avec ses propres variantes[12].
Carlo Ridolfi fait référence à une autre « Vénus très rare, se regardant dans le miroir avec deux amours » dans la collection créée par l'avocat puis marchand Nicolò Crasso (1523-1595), le même qui a commandé à Titien leretable du saint éponyme pour sa propre chapelle dans l'église San Sebastiano de Venise[13]. Ce tableau perdu ne nous est connu qu'à partir d'uncroquis du carnet qu'Antoine van Dyck a dessiné en Italie et par la copie présente à l'Ermitage[12].
La seuleVénus au miroir qui nous soit parvenue est le spécimen de Washington. On pensait autrefois que le tableau livré à l’empereur était une copie de celui-ci, ignorant l’exemple original de Crassus. Une étude minutieuse de Peter Humfrey a montré que cette version est postérieure et peut être datée de 1552-1553[14] .
Les copies qui subsistent permettent de connaître les variations introduites par Titien dans les différents exemplaires. Cependant, certains détails, comme les colliers et les bracelets, ne sont pas souvent significatifs à cause de l'imagination, du goût ou de l'habileté descopistes. Dans le tableau envoyé en Espagne, les éléments pertinents sont la chemise qui couvre partiellement la poitrine de Vénus, mais laisse apparaître ses jambes, et la présence d'un seul amour. Dans les deux autres en revanche, le buste de Vénus est présenté nu et la déesse est accompagnée de deuxérotes. Dans l'exemplaire de Crassus, les deux amours tiennent le miroir et le premier tourne son regard vers les observateurs. Dans l'exemplaire de la National Gallery, seul le premierCupidon tient le miroir et le regarde, l'autre offre uneguirlande à Vénus.
Laradiographie publiée par Fern Rusk Shapley en 1972[15] révèle que l'exemplaire de Washington a été peint sur une toile précédemment utilisée pour un double portrait avec une femme élégante et un homme enarmure. Selon Giorgio Tagliaferro, le tableau original est probablement l'œuvre du jeune élèvePâris Bordone étant donné la disposition attribuable à ses méthodes[16], une hypothèse cependant jugée peu défendable selon Humfrey[1]. Titien a ensuite fait pivoter la toile en la plaçant verticalement et y a peint sa nouvelle Vénus, réutilisant le manteau de l'homme comme couverture pour les jambes de la déesse.
La Vénus de Washington, dans le traitement soigné de latexture des surfaces et leur sensualité tactile, particulièrement typique du Titien des années 1950, incarne l'idéal de beauté féminin de cette époque, en révélant, plutôt qu'en la recouvrant, la douceur de la chair blanche de la déesse enveloppée dans le drap rouge entouré de broderies d'or et d'argent et doublé de fourrure douce[17] .
Il a été constaté que le côté droit du tableau n'est pas aussi soigné, par exemple dans l'anatomie générale du premier amour dans lequel l'aile gauche apparaît également trop plate et émerge de l'épaule contrairement à l'autre attachée à l'omoplate. Plusieurs chercheurs ont donc supposé que la moitié droite du tableau avait été peinte par un disciple, peut-être même après la mort du maître, peut-être dans le but de rendre l'œuvre plus vendable[1]. Pour confirmer l'inclusion tardive des amours, Tamara Fomichova a également observé que celui offrant une guirlande fleurie est un motif qui n'apparaît dans les œuvres du Titien qu'à partir du milieu des années soixante avec les deux versions deVénus et Adonis, aujourd'hui auFitzwilliam Museum et auMetropolitan Museum of Art[18].
Le motif de Vénus avec le miroir est fréquent tout au long duMoyen Âge commeallégorie moralisatrice de lavanité et de la volupté, mais il a survécu dans ce sens encore plus tard, l'allégorie de laVanité deGiovanni Bellini pourrait en constituer un exemple de cette durabilité. Quelques années plus tard avec laJeune Femme nue au miroir, qui anticipe en quelque sorte l'iconographie de laVénus au miroir, Giovanni Bellini répond àla Femme au miroir du Titien. Bien que les deux tableaux ne fassent pas ouvertement référence à la déesse, certains historiens les ont présentés comme des précurseurs de la Vénus : par exemple Elise Goodman-Soellner identifie dans laFemme une représentation de l'idéal de beauté dePétrarque et dans les harmonies chromatiques de laVénus une correspondance avec les louanges des poètes à leurs dames[19] ; Cathy Santore, qui voit laFemme etVénus comme des courtisanes, revient sur le concept de représentation de la lascivité[20]. Rona Goffen interprète les deux tableaux du Titien comme des icônes de l'équilibre des pouvoirs érotiques dans la relation homme/femme et voit la présence du manteau rouge dans laVénus un substitut intime au mâle[21]. Quoi qu’il en soit, le contact du spectateur avec les yeux de la déesse à travers le miroir renforce la sensation érotique du tableau. Parallèlement, de nombreux historiens ont également inclus ce tableau dans le débat sur leParagone[1]. Irina Artemieva développe cette interprétation en référant laVénus non seulement au débat sur la comparaison entrepeinture etsculpture, mais aussi à celui entredessin etcoloration développé dans leDialogue de la peinture deLudovico Dolce, un manifeste notoire sur l'art de Titien[1],[22].
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