Uneuniversité pontificale est une université catholique établie sous l'autorité directe duSaint-Siège. Elle est régie par leCode de droit canonique de 1983, articles 815 ff., selon lequel elle est établie pour donner des grades académiques enthéologie sacrée,droit canonique,écriture sainte et philosophie. En pratique, beaucoup de ces universités délivrent aussi d'autres diplômes.
En France, l'article L731-14 duCode de l'éducation[1] dispose que « Les établissements d'enseignement supérieur privés ne peuvent en aucun cas prendre le titre d'universités. ». Bien qu'ils délivrent des diplômes d'État, il n'existe en France aucun établissement d'enseignement supérieur privé qui puisse se qualifier d'université en raison de cette législation.Toutefois, la Faculté de théologie catholique de l'Université de Strasbourg[2] — en vertu dudroit local en Alsace et en Moselle, où laséparation de l'Église et de l'État ne s'applique pas — est reconnue par le Saint-Siège et ses diplômes d'État correspondent également aux grades canoniques, c'est-à-dire au cursus reconnu par l'Église catholique.
Actuellement, on dénombre six établissements catholiques d'enseignement supérieur reconnus par le Vatican :
Toutefois, depuis 2004, l'UNFL (Union des Nouvelles Facultés Libres)[3], présidée parMichel Boyancé, regroupe des instituts catholiques d'études universitaires de l'Ouest de la France récents et des établissements supérieurs libres de sensibilité catholique fondés après :
