L'université offre plus de 180 diplômes au niveau bachelor, master et doctorat[8], qui sont répartis dans une douzaine d'écoles au sein de l'université. C'est dans ses laboratoires que l'on peut trouver le laboratoire deDavid Baker, auteur entre autres des projetsRosetta@home etFoldit.
C'est en que l'université commence ses cours, dans l'Olympic Hotel deSeattle. La création de l'université est attribuée au révérend Daniel Bagley, un méthodiste de l'État de Washington. Au début, très peu de diplômes de l'institution étaient de niveau universitaire. La majorité des élèves étaient en age de collège ou de lycée[9].
Le 2001, un incendie détruit les laboratoires, bureaux et archives du Centre d'horticulture urbaine de l'université, entraînant des dommages estimés entre 1,5 $ et 4,1 millions de dollars[10] (voirAttentat à la bombe incendiaire à l'université de Washington). L'incendie détruit vingt ans de recherche et de collections de plantes et de fonds de livres. Le réseau « éco-terroriste »Earth Liberation Front revendique cette action et soutient que l'université pratique desmanipulations génétiques sur les peupliers[11]. Mais leurs informations étaient erronées : aucune manipulation génétique n'était pratiquée dans cette université[12].
Après plusieurs fermetures et un déménagement à un nouveau campus dans Seattle même, l'université grandit. L'expérience des étudiants s'améliora au fil du temps[13]. Aujourd'hui, l'université est une partie importante de Seattle, et son campus est maintenant connu sous le nom deUniversity District. L'UW accueille plus de 45 000 étudiants d'origines très diverses (plus de 15 % des élèves sont internationaux)[14].
L'université est membre de l’Université de l'Arctique[15]. UArctic est un réseau international d’universités, d’instituts de recherche et d’organisations ayant pour but de promouvoir, coordonner et soutenir la recherche ainsi que l’éducation en régions arctiques[16].
