L'United States Air Force (USAF), enfrançais « Force aérienne des États-Unis »[a], souvent abrégé en « US Air Force » (abréviation écrite enanglais « U.S. Air Force »[b]), est l'armée de l'air desÉtats-Unis. Elle est l'une des six branches desForces armées des États-Unis. Sa mission actuelle est la défense desÉtats-Unis par le contrôle de l'air, de l'espace et du cyberespace.
Elle est initialement connue comme leUnited States Army Air Corps (USAAC) puis lesUnited States Army Air Forces (USAAF), toutes deux dépendantes de l'US Army. LeNational Security Act du a comme effet de faire de la force aérienne américaine une branche distincte sous le nom deUS Air Force. Celle-ci reprend les missions et effectifs auparavant confiés auxUS Army Air Forces[3]. Elle était la dernière branche de l'armée américaine à avoir été formée jusqu'à l'annonce de la création de l'US Space Force le.
L'USAF est, en 2008, la plus importante et la plus avancée technologiquement desarmées de l'air dans le monde avec 5 778 avions en service[c], environ156 drones,2 130 missiles de croisière et450 missiles balistiques intercontinentaux. L'USAF a 330 000 personnes en service actif, 74 000 dans la réserve et 105 708 dans la garde nationale aérienne. De plus, elle emploie 168 900 personnes civiles incluant l'emploi indirect de ressortissants étrangers[4].
« En général, l'USAF devra comprendre une force aérienne de combat et de service qui n'est pas assignée pour d'autres missions. L'USAF devra être organisé, entraîné et équipé principalement pour des opérations aériennes offensives et défensives efficaces et durables. L'US Air Force sera responsable de la préparation des forces aériennes nécessaires pour le déroulement d'une guerre efficace et de l'expansion des composants de l'US Air Force en temps de paix en vue des besoins d'une guerre. »
Le§ 8062 dutitre 10 duCode des États-Unis[8] définit le but de l'US Air Force comme étant :
préserver la paix et sécurité et fournir une défense pour les États-Unis, les territoires, le Commonwealth, les possessions ou n'importe quel territoire occupé par les États-Unis ;
soutenir les politiques nationales ;
mettre en œuvre les objectifs nationaux ;
vaincre n'importe quelle nation responsable d'actes agressifs qui mettent en péril la paix et la sécurité des États-Unis[7].
La mission de l'USAF est aujourd'hui de fournir des options pour la défense des États-Unis d'Amérique et de ses intérêts globaux — voler et combattre dans l'air, l'espace et lescyberespaces[7].
L'United States Air Force trouve son origine dans la formation, le, d'une formation aéronautique au sein du Signal Corps (corps des transmissions) de laUS Army. Le premier combat aérien de son histoire a lieu le lorsque deux pilotes du94th Aero Squadron(en) abattent deux avions de laLuftstreitkräfte à bord de leursNieuport 28. Il lui faudra attendre quarante ans avant d'obtenir son indépendance le malgré les nombreuses tentatives effectuées par les responsables des forces aériennes au cours de l'entre-deux-guerres.
Le rôle décisif tenu par l'aviation durant laSeconde Guerre mondiale – en particulier le fait qu'elle seule était capable de mettre en œuvre l'arme dedissuasion nucléaire : labombe atomique – détermine la création de l'USAF à partir desUnited States Army Air Forces, corps semi-autonome qui regroupe à la mi-1945 plus de 2 250 000 hommes et dispose d'environ 20 000 avions. L'USAAF effectue durant cette guerre 2 362 800 sorties, largua 2,15 millions de tonnes de bombes (1,613 million en Europe et Afrique du Nord, 0,537 million de tonnes en Asie/Océanie) et perdit 22 948 appareils[9].
La démobilisation rapide au sortir de la guerre fait que, lors de sa mise sur pied en 1947, l'USAF ne comptait que 300 000 hommes et quelques groupes opérationnels.
En 1950, laguerre de Corée – qui fit craindre une nouvelleguerre mondiale – favorisa l'adoption d'une politique d'expansion rapide. On comptabilisa lors de ce conflit 710 886 sorties de l'USAF et la perte de 1 466 avions[9].
Pendant dix ans, l'USAF entretint des forces tactiques et stratégiques très importantes ( plus de 1 000 bombardiers à la fin desannées 1950 –B-36,B-47 puisB-52) et un renouvellement rapide deschasseurs par des appareils de plus en plus sophistiqués (F-84,F-102,F-4…). Le début desannées 1960 vit l'arrivée massive desICBM qui détrônèrent peu à peu les bombardiers pilotés dans le cadre de ladissuasion ; il y eut un maximum de 1 054 missiles intercontinentaux en service dans lesannées 1970.
Lorsque les États-Unis s'engagèrent dans laguerre du Viêt Nam, le renforcement militaire s'opéra surtout en faveur duTactical Air Command. Durant cette période, de 1962 à 1974, l'USAF déploya un maximum de 1 840 appareils - en 1969 -, envoya enRépublique du Viêt Nam un maximum de 58 434 militaires - en 1968 -, déploya également enThaïlande un pic de 35 791 hommes la même année, fit 5 226 701 sorties, utilisa 6,166 millions de tonnes de bombes, abattit137 avions de l'Armée populaire vietnamienne et perdit 2 255 appareils dont un quart par accident[9].
La fin des opérations en Asie du Sud-Est entraîna une diminution rapide des effectifs : de427escadrons et 904 000 hommes en 1968 à 258 et 559 000 militaires en 1979.
Son effectif était de 510 000 personnels en 1991 lors de laguerre du Golfe qui vit une démonstration de puissance de l'aviation qui détruisit une large part ducomplexe militaro-industriel de l'Irak avec des pertes extrêmement réduites en utilisant une large gamme d'armements air-sol évolués. La disparition de l'URSS entraîna une réduction des budgets de la Défense en Occident et une baisse marquée des effectifs et du parc aérien. En 1992, eut lieu une vaste réorganisation des commandements de l'Air Force[10].
En 2006, l'effectif était de 350 000 personnes et le vieillissement d'une bonne partie du parc aérien construit durant la guerre froide commença à se faire sentir, notamment avec le sort des chasseursF-15A/B/C, à partir de, qui assuraient une part importante des missions de supériorité aérienne et qui présentaient des signes de vieillissement inquiétants.
En 2008, il y avait 14 000 pilotes dans l'USAF dont 3 700 sont pilotes de chasse parmi lesquels soixante-dix femmes[11].
Dans lesannées 2000, malgré la hausse du budget militaire sous laprésidence de George W. Bush, le parc aérien continua à diminuer et le vieillissement de la flotte s'accentua, le prix unitaire des avions militaires augmentant de façon importante à chaque développement technologique.
Durantl’année fiscale 2009, l'USAF prévoyait de retirer188 aéronefs et d'en recevoir117 dont52drones[12].
Au niveau nucléaire, il restait à cette date450ICBMMinuteman en alerte.
L'usage dedrone de combat et de reconnaissance était en constante augmentation et en 2008 fut annoncée la mise en service de la première escadre uniquement équipée de ces engins. L'US Air Force avait formé350 opérateurs de drones en 2011 contre250 pilotes d'avion de combat[13].
Un rapport duGovernment Accountability Office (GAO) parue début 2009 observa de très grandes négligences dans la défense aérienne du territoire national. Le terme employé pour cette mission est ASA (Air Sovereignty Alert), où le terme souveraineté est essentiel puisqu'il désigne la sécurité fondamentale, l'intégrité de la nation.
Les perspectives sont extrêmement inquiétantes, puisque le GAO prévoit qu'en 2020, dans les conditions de projection des commandes d'avions de combatF-22 qui s'est arrêté à187 appareils de série etF-35 fin 2008, onze des dix-huit « sites de mission ASA » pourraient n'avoir aucun avion à leur disposition. Le GAO fait un pronostic des restrictions considérables des capacités de combat aérien de l'USAF sur les quinze ans, compte tenu de la programmation projetée par l'USAF. En 2008, il y avait, selon le GAO, 2 325 avions de combat capables d'accomplir leurs missions (dont une part avec des restrictions). Compte tenu de l'arrivée actuellement programmée de nouveaux avions et du départ d'avions trop vieux pour continuer à voler, le chiffre tombera à 1 175en 2020 et à 1 100 en 2025[15].
Cartes des principales bases de l'USAF a la fin des années 2010 avant le transfert de plusieurs sites a la Space Force dont Vandenberg à partir de fin 2019.
L'examen quadriennal de la défense(en) 2010 (Quadrennial Defense Review) publié le donne entre autres le format alors prévu des forces pour lapériode 2010-2015[18]. Mais en, on annonce des coupes dans lebudget de la défense américain et la suppression d'un minimum de six escadrons de chasse et de 130 avions de transport[19].
Voici les prévisions alors annoncées pour l'USAF :
huit équivalents d’escadron de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR)
(avec jusqu’à380 aéronefs de mission principale)
trente – trente-deux équivalents d’escadron de transport aérien et deravitaillement en vol
(avec33 aéronefs de mission principale par équivalent d’escadron)
dix – onze équivalents d’escadron de frappe de théâtre
(avec72 aéronefs de mission principale par équivalent d’escadron)
cinq escadrons de frappe à longue portée
(avec jusqu’à96 bombardiers)
six équivalents d’escadron de supériorité aérienne
(avec72 aéronefs de mission principale par équivalent d’escadron)
trois escadrons de commandement et de contrôle et cinq centres d’opérations aériennes et spatiales entièrement opérationnels (avec un total de27 aéronefs)
L'United States Air Force possède plus de 5 000 aéronefs pilotés (hors drones)[21] en 2025, contre 5 300 aéronefs en service en 2017 et 7 500 aéronefs en 2004.
Avions et hélicoptères opérés en 2017 par l'USAF[22] :
Les aéronefs en première ligne en 2017 et taux de disponibilité hors appareils très spécialisés tels leWC-135 et leE-11A.
La force de l'USAF ne réside pas seulement dans sesappareils de combat comme sesF-15 etF-16, mais en grande partie dans les multiplicateurs de forces dont ceux-ci sont accompagnés tel lesavions-ravitailleursKC-135 et lesAWACS qui leur permettent de frapper loin et avec précision.
Voici quelques-unes des constellations desatellites artificiels exploitées par leAir Force Space Command qui opèrent souvent pour l'ensemble des forces armées américaines ; depuis 2020, ce commandement a été absorbé par laSpace Force sous le nom deSpace Operations Command :
Au, les États-Unis ont officiellement167 satellites militaires et170 autres gouvernementaux[27].
Les satellites militaires sont lancés, depuis 2002, dans le cadre du programmeEvolved Expendable Launch Vehicle renommé en 2019, leNational Security Space Launch[28] par les lanceursDelta IV etAtlas V qui sont rejoints par leFalcon 9 en 2015.
L'USAF est le plus grand consommateur de carburant du gouvernement fédéral, utilise en 2000 plus de 52 % de laConsommation énergétique des forces armées des États-Unis et utilise 10% du carburant d'aviation du pays (leJP-8 représentant 90% de ce volume). Cette consommation de carburant est ventilée comme suit : 82% en carburéacteur, 16% pour la gestion des installations et 2% pour les véhicules et équipements au sol.
↑Peut également être traduit par « Armée de l'air des États-Unis », mais cette formulation ne correspond pas à latraduction littérale deUnited States Air Force vers le français.
↑Comme on peut le lire sur le logotype de l'United States Air Force, visible ci-contre.
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