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D'abord nomméeUnion générale des postes, elle est la premièreorganisation internationale ayant eu pour but de standardiser les différents systèmes postaux des pays y adhérant. Elle fut créée le[1], lors de laconférence internationale de la poste deBerne, la capitale de laSuisse. Avec l'augmentation importante du nombre de ses membres, elle fut rebaptisée l'Union postale universelle en1878.
Le siège de l'UPU se trouve toujours à Berne. Salangue officielle est lefrançais ; l'anglais a été ajouté en 1994 commelangue de travail. L'organisation internationale compte aujourd'hui 192 États membres.
Avec larévolution industrielle et la croissance du commerce international, le besoin de communications fiables devint de plus en plus important entre les différents pays. Il fut donc nécessaire de créer un organisme où les différents États pourraient se rencontrer pour fixer les modalités de fonctionnement permettant à leurs systèmes postaux de travailler ensemble. Dès1841-1842, l'économiste allemand Johann von Herrfeldt évoque dans ses articles une « union postale universelle ».
L'invention dutimbre postal faisait dorénavant payer le port par l'expéditeur. Or, pour les expéditions vers l'étranger, seuls des accords bilatéraux existaient. Le calcul des frais de port d'après les pays traversés et les moyens de locomotions employés était donc d'une grande complexité, augmentant le risque de voir le pli ou le colis taxé à sa livraison.
Timbre émis en 1924 pour les 50 ans de l'UPU, portrait de H. von Stephan (1831-1897).
En août1862,Montgomery Blair, le directeur général de la poste desÉtats-Unis, signale au secrétaire d'État les problèmes rencontrés par les entreprises américaines dans leur courrier et leur commerce avec l'étranger. Blair reçoit l'appui du présidentAbraham Lincoln, et c'est sous l'impulsion de Blair qu'une conférence internationale, regroupant quinze pays d'Europe et d'Amérique, est organisée àParis en mai1863. Elle avait pour but d'établir des modalités de fonctionnement communes et des tarifs postaux plus uniformes et simples à calculer. Malheureusement, aucun accord véritablement applicable ne fut trouvé, même si cette première conférence postale internationale aboutit à une simplification des tarifs postaux.
En 1919, lors de la fondation de laSociété des Nations, la question de rattacher l'UPU à cette organisation se pose, mais l'UPU refuse finalement au motif de préserver son caractèreapolitique. En revanche, le, elle signe un accord avec l'ONU et en devient ainsi l'une des institutions spécialisées[2].
En, les États-Unis annoncent le lancement d'une procédure d'un an pour quitter l'Union postale universelle, ce dans un contexte deguerre commerciale avec la Chine, et pour protester contre les organismes onusiens[3],[4]. Ils obtiennent finalement un compromis en et décident de demeurer membre de l'UPU, la Chine ayant accepté une augmentation des tarifs postaux[5].
Le monument de l'UPU (Weltpostdenkmal), àBerne, est dû àRené de Saint-Marceaux et a inspiré le logo de l'organisation.
L'UPU est composé de différents organes :
lecongrès postal universel : c'est l'autorité suprême de l'UPU. Le Congrès se réunit tous les 4 ans et est composé de tous les plénipotentiaires des États membres. Il fixe les grands axes de travail pour les 4 ans à venir, ainsi que le budget de l'organisation ;
leconseil d'administration (CA) : il supervise les activités de l'UPU et examine les différentes questions relatives au bon fonctionnement général de l'organisation. Il se réunit tous les ans. Il est composé des représentants de 41 États membres, plus le président du CA ;
leconseil d'exploitation postale (CEP) : il est chargé de toutes les questions techniques. Il est composé des représentants de 40 États membres élus par le Congrès ;
lebureau international : c'est le secrétariat de l'UPU. Il apporte un soutien logistique aux différents organes de l'UPU. Certains des 150 employés permanents du Bureau peuvent également servir de conseillers auprès des États membres de l'organisation ;
lesunions restreintes : ce sont des Unions qui se réunissent, au besoin, pour traiter des questions de coopération entre différents pays géographiquement ou culturellement proches. Il y a au total 18 unions restreintes :
Association des opérateurs des postes et télécommunications des pays et territoires de langue officielle portugaise (AICEP)
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Les États membres assurent le financement de l'UPU, totalement indépendant de celui de l'ONU. Chaque État peut choisir une des 10 classes de financement lors de son admission au sein de l'UPU.
Confrontée à une crise de financement des organisations internationales, l'UPU a décidé depuis1992 de pratiquer la politique de lacroissance zéro. Depuis cette date, la croissance du budget voté par le congrès doit être égale ou inférieure à l'inflation mondiale.Ce budget est de 37 millions defrancs suisses[Quand ?].
