Ningbo High School(en)(jusqu'en) Université de Pékin(-) Centre pour les Sciences de la Santé de l'Université de Pékin(en) Université de médecine chinoise de Pékin(en) Xiaoshi Middle School(en)
En 2015, elle est lauréate duprix Nobel de physiologie ou médecine pour ses travaux de recherche contre lepaludisme, devenant la première (et à ce jour l'unique) récipiendaire de nationalité chinoise de ce prix[1].
Tu Youyou suit ses études à l'université de médecine dePékin (faculté depharmacie) en 1955 puis suit un cours de formation de deux ans et demi sur les théories de la médecine chinoise traditionnelle à l’intention des experts en médecine occidentale, avant de travailler à l'Académie de médecine traditionnelle chinoise[2].
Grâce aux connaissances acquises, elle obtient, en plus de40 ans, des résultats dans de nombreux domaines, tels que lapharmacochimie, lapharmacognosie, les techniques de traitement de lamédecine chinoise traditionnelle et, en particulier, l’amélioration de la médecine chinoise traditionnelle au moyen de méthodes scientifiques modernes.
Le 23 mai 1967, le président duparti communiste chinoisMao Zedong lance leprojet 523(en), qui a pour objectif de trouver un traitement efficace contre le paludisme : Tu Youyou est alors appelée à entreprendre ses recherches dans ce cadre[2]. Elle et son équipe analysent plus de deux mille remèdes traditionnels utilisant plus de six cent plantes différentes. Une seule plante, la plante deqing hao, montre un effet inhibiteur sur lepaludisme[2].
Il s'agit de la plante à l'origine de l'artémisinine (qing hao su (青蒿素)), identifiée en 1972 par Tu Youyou et son équipe. Il leur faudra ensuite plusieurs années pour concevoir le médicament antipaludique associé.
Pour cela, Tu Youyou étudie d'abord d'anciens traités demédecine chinoise, notamment un texte du philosophe chinois duIVe siècleGe Hong, qui indique une méthode de préparation du remède basée sur l'infusion de la plante dans une grande quantité d'eau. Tu Youyou s'aperçoit alors que la méthode qu'elle avait utilisée jusque là, l'ébullition, détruisait la substance active de la planteqing hao[2].
Structure complètement nouvelle, l'artémisinine , seulmédicament provenant deChine à être reconnu dans le monde entier, et sur lequel reposent tous les espoirs de résoudre le problème universel du paludisme résistant aux médicaments classiques, est aujourd'hui considéré comme le remède antipaludique le plus efficace. Son utilisation a permis la réduction du nombre de décès liés aupaludisme[2].
La malaria (ou paludisme) était soignée depuis leXVIIe siècle grâce à l’écorce dequinquina rapportée duPérou par les Jésuites, traitement amélioré en 1820 par des chimistes français, qui en ont extrait le principe actif : laquinine.
Dans les années 1930, lafirme allemande Bayer, recherchant des molécules dérivées plus efficaces, invente lachloroquine, toujours utilisée aujourd'hui. Malheureusement, des résistances à la quinine et à la chloroquine sont apparues. Au Vietnam du Nord, en particulier, ce traitement ne fonctionnait plus sur les soldats chinois. C'est dans ce contexte que fut lancée une grande mission de recherche pour trouver un nouveau traitement contre la malaria. Une équipe recourant à la méthode classique de recherche en médicament testa au hasard 40 000 molécules sans succès. Une autre équipe, à laquelle appartenait Tu Youyou, partit au contraire à la recherche du savoir traditionnel chinois et finit par découvrir les vertus de l’armoise annuelle,Artemisia annua,qinghao en chinois, qui freine la croissance des parasites responsables de la malaria. Restait à en extraire le principe actif, à le tester sur des animaux puis sur l’homme — Tu Youyou a commencé sur elle-même avant de le tester sur de vrais patients — et il fallut encore dix ans de recherche pour développer un traitement vraiment efficace, mélange d'artéméther, dérivé de l'artémisinine, et deluméfantrine, autre remède chinois[3].
Le professeur Tu a aussi dirigé un groupe de recherche qui a inventé quatre « nouveaux médicaments de première catégorie ». Elle a reçu le « Prix national des inventions » et le « Prix national des dix meilleures découvertes dans le domaine de la science et de la technologie » pour les résultats de ses recherches. Elle a reçu en outre les titres suivants : « Éminent scientifique » (premier groupe) par lanation chinoise en 1984, l’une des « dix femmes les plus éminentes » par le gouvernement central en 1994, « Travailleur national d’avant-garde » par le Ministère national en 1995 et « inventrice du nouveau siècle » par l’Office d’État de la propriété intellectuelle de la république populaire de Chine (SIPO) en 2002.
Elle est devenue « professeur titulaire », « professeur-présidente », directrice de recherche à l’Académie de médecine chinoise traditionnelle de Chine à Pékin et responsable du Centre de recherche-développement sur l’artémisinine de cette académie. Depuis lors, elle a obtenu de nouveaux résultats dans la recherche de ce principe actif de la plantearmoise annuelle (qing hao (青蒿)) et de ses dérivés.
Y.Rao, D.Zhang et R.Li,Tu Youyou and the Discovery of Artemisinin: 2015 Nobel Laureate in Physiology or Medicine, Singapore, World Scientific Publishing Co.,(ISBN978-7-5046-6996-4,lire en ligne)
Y.Tu,From Artemisia annua L. to Artemisinins: The Discovery and Development of Artemisinins and Antimalarial Agents, Academic Press,(ISBN9780128116562,lire en ligne)
Tu Youyou,De Artemisia Annua L. aux artemisinines - La découverture et le développement des artemisinines et des agents antipaludiques,EDP sciences, Quintesciences, 2019,(ISBN978-2-7598-2219-5).
↑« Prix Nobel : la médecine chinoise traditionnelle récompensée dans les travaux de Tu Youyou sur le paludisme »,Le Huffington Post,(lire en ligne, consulté le)
↑« Prix Nobel de médecine 2015 : le fabuleux destin de Youyou Tu »,Sciences et Avenir,(lire en ligne, consulté le)
(en)Autobiographie sur le site de lafondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — leNobel Lecture — qui détaille ses apports)
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