Les noms de « Cancer » et « Capricorne » ont été attribués il y a environ 2 000 ans selon la position qu'occupait alors leSoleil dans lezodiaque ausolstice d'été. Ces positions ne sont plus valables : l'emplacement exact des tropiques varie sur des échelles de temps géologiques avec l'inclinaison de la Terre sur sonorbite. On désigne aussi sous le nom de tropiques les régions du monde situées entre les deux tropiques ou près de ceux-ci. On parle ainsi de régions tropicales, ou, plus précisément, intertropicales.
Le nom « tropique » vient dugrecτροπή /tropế qui signifie « tour » dans le sens d'un changement de direction du soleil, des astres, en référence aux changements de saisons définis par lessolstices.
Les tropiques (lignes bleu foncé) de part et d'autre de l'équateur (ligne bleu clair).
La partie du globe située entre les deux tropiques, nommée zone tropicale ou inter-tropicale, comprend tous les points de laTerre où leSoleil apparaît auzénith à midi solaire deux fois dans l'année. Sur le tropique même, le Soleil atteint lezénith une fois par an : pour letropique du Cancer lors dusolstice d'été en juin, pour letropique du Capricorne lors dusolstice d'hiver en décembre. En dehors de la zone tropicale, au nord du tropique du Cancer ou au sud du tropique du Capricorne, le soleil ne se trouve jamais à la verticale du sol (élévation de 90°). Lorsque le Soleil atteint le zénith dutropique du Cancer, c'est l'été dans l'hémisphère nord. Au même moment, c'est l'hiver dans l'hémisphère sud. Entre ces deux saisons, le Soleil passe à la verticale de l'équateur le jour de l'équinoxe de mars dans son mouvement vers le nord et lors de l'équinoxe de septembre dans son mouvement vers le sud.
Une répartition « pantropicale » (« toutes tropiques ») couvre l'ensemble des régions tropicales des deux hémisphères.
« Néotropique » désigne uneécozone couvrant toute l'Amérique du Sud (jusqu'à la pointe sud, très loin au sud du tropique du Capricorne et où le climat est subpolaire), toute l'Amérique centrale avec la plus grande partie duMexique, et lesAntilles. « Afrotropique » désigne uneécozone couvrant toute la partie de l'Afrique située au sud duSahara (jusqu'à la région duCap en Afrique du Sud, soit au sud du tropique du Capricorne),Madagascar en entier et ses archipels satellites, ainsi qu'une grande partie de lapéninsule Arabique.
Le terme « paléotropical » a deux acceptions. Il peut se rapporter à l'ensemble des régions strictement tropicales de l'Ancien Monde par opposition aux régions « néotropicales » duNouveau Monde. Mais il peut aussi se rapporter à une large écozone qui additionne l'afrotropique et l'Indomalais. De même, le terme « néotropical » peut se rapporter uniquement aux régions tropicales du Nouveau monde ou à toute l'écozone néotropique.
À proximité de l'équateur, il y a le plus souvent un climat avec des températures toujours élevées et des précipitations abondantes toute l'année : c'est leclimat équatorial. En restant sous les tropiques mais en s'éloignant de l'équateur, l'année est souvent marquée par unesaison sèche et unesaison humide bien différenciées, donc desprécipitations variables, la température restant relativement élevée toute l'année, on le qualifie declimat tropical.
Lasaison des pluies correspond à lazone de convergence intertropicale (ZCIT) qui suit plus ou moins au cours de l'année, la zone d'insolation maximale de la terre (soleil au zénith), avec un certain retard. Ainsi la saison des pluies se produit généralement dans les mois qui suivent le solstice d'été près des tropiques, alors que plus on se rapproche de l'équateur, plus la saison des pluies tend à se dédoubler en deux saisons pluvieuses distinctes séparées par deux saisons sèches ou moins pluvieuses.
Il y a cependant de nombreux facteurs géographiques et climatiques indépendants de la latitude qui viennent modifier ce schéma selon les régions du monde. Lesvents dominants, lescourants marins, la présence ou pas d'une masse continentale ou de massifs montagneux ont une grande influence sur le climat. Les régions d'Afrique de l'Est situées à l'équateur ont un climat tropical et non équatorial. L'amplitude latitudinale des déplacements de la zone de convergence intertropicale (ZCIT) et son influence sur la saison des pluies varient aussi considérablement selon les régions du monde. Ainsi en Asie lamousson dépasse largement les tropiques chaque année et touche jusque des régions subtropicales et tempérées (hors de la zone intertropicale). Dans d'autres régions comme le Sahara ou une grande partie de l'Australie, la ZCIT n'atteint que rarement la latitude des tropiques et le climat y reste aride toute l'année.
Dans les pays avec de longues périodes hivernales, les populations ont une vision idéalisée des tropiques qu'ils cherchent à reconstituer dans des milieux artificiels ou à retrouver à travers des travaux artistiques[réf. nécessaire].
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