Sur unvéhicule automobile, unetransmission intégrale désigne un type detransmission par laquelle la force du moteur est transmise à toutes les roues qui deviennent alorsmotrices. Ce couplage peut être permanent, automatique ou sur commande et s'effectue généralement via uneboîte de transfert (en) couplée à unarbre supplémentaire.
Ce type de transmission est aussi appelé « 4 × 4 » (prononcé « quatre quatre » ou « quatre par quatre »), « 4WD » (en anglais, pourFour Wheel Drive), « AWD » (All Wheel Drive), ou tout simplement « 4 roues motrices », dans le cas d'un véhicule à quatre roues. On parle aussi de « 6 × 6 » (six roues motrices) ou de « 8 × 8 » (huit roues motrices) sur certainscamions etvéhicules militaires.
À l'origine, lesigle d'origine anglophone « AWD » distinguait les véhicules avec toutes leursroues motrices en toutes circonstances (par exemple l'Audi Quattro) par opposition aux véhicules « 4WD » ou « 4 × 4 » qui fonctionnaient en utilisation normale enpropulsion (deux roues arrière motrices), avec la possibilité d'enclencher le train avant si nécessaire, en terrain difficile (véhicules tout-terrain, par exemple leLuAZ-969)[1]. Parabus de langage, ces deux appellations sont assez souvent utilisées commesynonymes.
L'origine de la transmission intégrale est presque aussi ancienne que celle de l'automobile.
En1899,Ferdinand Porsche construit unvéhicule électrique à quatre roues motrices (chaque roue est équipée d'unmoteur électrique) pour une entreprise deVienne(Lohner ouLohner-Werke ouLohner-Porsche), il sera présenté à Paris lors de l'exposition universelle de 1900.
En1903, la première voiture à quatre roues motrices propulsée par unmoteur à explosion est une machine conçue pour lescourses de côte, laSpyker 60 HP, présentée par les frères hollandais Jacobus et Hendrik-Jan Spijker d'Amsterdam[2],[3]. Cettevoiture de sport à deux places, première également à être pourvue d'un moteur à six cylindres et de quatre freins, est aujourd'hui exposée àLa Haye, aumusée Louwman.
À partir de1905 apparaissent divers véhicules de ce type auxÉtats-Unis. La sociétéFour Wheel Drive (en) construira son camion Mode B à quatre roues motrices à 15 000 exemplaires pour les armées britanniques et américaines lors de laPremière Guerre mondiale[4]. Environ 11 500 Nash Quads, un camion 4 × 4 deThomas B. Jeffery Company (en), sont aussi produits durant cette période[4].
Daimler-Benz a une histoire riche dans le domaine des quatre roues motrices. En1907,Daimler Motoren Gesellschaft construit leDernburg-Wagen, un 4 × 4 également pourvu dequatre roues directrices (4RD)[5].
En France, le tracteurLatil de1913 est équipé de quatre roues motrices.
En1926, Mercedes etBMW introduisent un véhicule très particulier à six roues dont quatre roues motrices à l'arrière, le G1[6], puis G4[7]. Le Mercedes-Benz G5 et BMW 325 4 × 4 de1937 est équipé de quatre roues motrices, quatre roues directrices, troisdifférentiels à blocage, et d'un système de suspension indépendante[8].
LaMitsubishi PX 33 de1934 est la première voiture japonaise à quatre roues motrices permanentes.
Mais, c'est dans le milieu militaire que la transmission 4 × 4 va s'imposer, avec la nécessité pour les véhicules de disposer d'une meilleure motricité que celle d'une simple transmission à deux roues motrices classique pour faciliter la progression en terrain difficile. C'est notamment le cas de la célèbreJeep Willys, véhicule tout-terrain américain, apparu lors de laSeconde Guerre mondiale, et qui jouera un rôle de précurseur dans lesvéhicules tout-terrain, militaires comme civils. Par la suite, la transmission intégrale sera principalement utilisée sur des véhicules tout-terrain d'armées ou civils, notamment dans les pays où le réseau routier est inexistant et les pistes difficilement praticables par lesvoitures de tourisme.
LaLand Rover est présentée au salon de l'automobile d'Amsterdam enavril 1948.
Dans lesannées 1970, le constructeur japonaisSubaru fut le premier constructeur automobile généraliste à avoir l'idée d'utiliser la transmission intégrale sur des berlines routières de grande série. Il est aujourd'hui reconnu comme l'un des plus grands spécialistes de la transmission intégrale, et possède la gamme de quatre roues motrices la plus étendue au monde.Audi suivra le mouvement dans lesannées 1980 en lançant l'Audi Quattro, née selon la volonté deFerdinand Piëch, qui avait été épaté par les capacités de motricité du tout-terrain militaireVolkswagen Iltis.Audi généralisa la transmission Quattro en la proposant sur la plupart de ses modèles.
Actuellement, la plupart des constructeurs automobiles proposent des véhicules à transmission intégrale, aussi bien desberlines,breaks,coupés sportifs, que sur des véhicules tout-terrain (que ce soit automobile ou camion),SUV oupick-up.
Exemples de transmissions intégrales de différents constructeurs:
On distingue trois types de transmission intégrale : enclenchable, semi-permanente, et permanente.
L'Audi Quattro, dans lesannées 1980, a imposé la transmission intégrale au plus haut niveau durallye mondial. Encore aujourd'hui, toutes les voitures participant auchampionnat du monde des rallyes (WRC) sont des « quatre roues motrices », de même que lesGroupes N de la classe N4. Les avantages de la transmission intégrale sur des surfaces inégales et/ou glissantes sont importants : sur des chemins de terre, sur la neige ou sur l'asphalte humide, le gain de motricité apporté par les quatre roues compense largement le surpoids de ce type de transmission.
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