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On parle detrace radioisotopique lorsqu'unradioisotope est présent à des quantités infimes dans le milieu analysé : c'est une mention qualitative qui n'est pas évaluée quantitativement, par exemple du point de vue de la fraction massique.
Dans le milieu naturel, de tels radioisotopes peuvent provenir de la désintégration naturelle de noyaux plus lourds, comme lethorium 231 issu de l'uranium 235, ou les autres isotopes de safiliation radioactive. Ou bien encore de l'action desrayons cosmiques sur l'atmosphère terrestre, donnant par exemple dutritium et ducarbone 14.
Par ailleurs, les isotopes qui ont unepériode radioactive de plus de 80 millions d'années environ se retrouvent également sous forme de traces radioisotopiques dans le matériau terrestre : c'est le cas par exemple dupotassium 40 et duvanadium 50.
