Juriste et brillantorateur, il fut élu député pour la première fois à vingt-neuf ans en novembre1960. Membre duParti libéral démocrate, il fut, élu et réélu treize fois au parlement. Dans lesannées 1970, il fut un proche conseiller deTakeo Miki, alors Premier ministre et fut surnommé « Monsieur Propre » lors de l'affaire Lockheed[5].
De1976 à1985, il fut ministre de l'Éducation. Lors de cette période il recevra lui-même des fonds de la sociétéCosmos Recruit, mais il prendra soin de les déclarer aux services fiscaux, ce qui lui donnera une réputation de « propreté », à l'abri des scandales financiers qui ont éclaboussé toute la classe politique[6].
Son gouvernement permit de renouveler la classe politique puisque treize des vingt ministres faisaient leur première entrée dans un gouvernement, avec parmi eux deux femmesMayumi Moriyama, à l'Environnement, etSumiko Takahara, à la Planification économique. Malheureusement dès le25 août, un de ses ministres,Tokuo Yamashita devait démissionner, rattrapé lui aussi par un scandale sexuel, etMayumi Moriyama le remplaça au poste de secrétaire général du gouvernement.Kaifu autorise l'envoi de troupes desforces d'autodéfense dans leGolfe Persique lors de laGuerre du Golfe[1].Il démissionna en novembre1991 et laissa la place à Kiichi Miyazawa.
Il quitta le PLD en1994 pour former un nouveau parti politique, leShinshinto (littéralement « nouvelle frontière »). Il retourne au PLD en 2003 et se retire de la vie politique après la perte de son siège parlementaire lors des élections de 2009[1].
↑(en) Sam Jameson, « Ex-Education Chief Backed as Japan Prime Minister », surarticles.latimes.com,(consulté le) :« Kaifu said the company gave him 14.4 million yen ($105,726) between 1983 and 1987 in contributions for political activities. He said the contributions were all reported to the authorities, as required by law, and amounted to "only a small portion" of the 200 million to 300 million yen ($1.5 million to $2.2 million) he said he has received in total contributions in recent years. »