Située dans la partie sud-est duPiémont, à 20 km à l'est d'Alexandrie, proche de la frontièrelombarde et de la ville deVoghera, Tortone s'est élevée sur la rive droite de laScrivia. La ville est située à proximité des plus importants centres industriels d'Italie :Turin (100 km), la capitale de la région,Milan (77 km) etGênes (50 km).
Parce que la ville s'étend sursept collines, elle est parfois surnommée lapetite Rome[2].
C'est, sous lesRomains, une colonie florissante sous le nom deDertona, et une des villes les plus importantes de laRegio IX Liguria.
Incendiée parFrédéric Barberousse après un siège de deux mois, du 13 février au 15 avril 1155[3], elle se relève et s'érige en république, grâce à l'aide des Milanais qui eurent une forte influence sur la ville.
En1535, elle est donnée en dot àChristine de Danemark lors de son mariage avecFrançois II Sforza, dernier duc de Milan. Devenue par remariage duchesse de Lorraine et de Bar, puis régente pour son fisCharles III de Lorraine, celle-ci est évincée de Lorraine par le roi de FranceHenri II. Elle se retire alors dans son douaire de Tortone où elle meurt en1590.
Tortone revient à la maison de Savoie en 1814 et connaît une période de prospérité au cours de laquelle sont construits le théâtre civique (1838), la caserne des Carabiniers et les arcades de la Via Emilia.
Tortona possédait une grande noblesse locale, comme on peut le lire dans le Livre d'Or de la noblesse tortonaise (publié tous les trois ans chez Ettore Gallelli-éditeur).
Tortone est notamment connue pour être liée àFausto Coppi, un des plus grands coureurs de l'histoire, qui naquit àCastellania Coppi, un village dans le terroir de Tortone et qui avait l'habitude de s'entrainer sur les collines autour de la ville.
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