Durant la période 2009-2013, le recensement linguistique a enregistré 1 240 personnes[2] de cinq ans et plus déclarant parler le tlingit aux États-Unis. En 2016, on peut ajouter 255 locuteurs au Canada[3].
En 2020, on dénombre environ 60 locuteurs effectifs, dont une cinquantaine de locuteurs natifs, du tlingit en Alaska, aux États-Unis[4].En 2021,Statistique Canada a recensé 75 personnes dont le tlingit est la langue maternelle[5] au Canada. La langue est en déclin et menacée de disparition.
Le tlingit se caractérise par une série quasi-complète deconsonnes éjectives, non seulementocclusives mais aussifricatives. En revanche, il n'existe pas d'opposition devoisement. Comme de nombreuses langues du nord-ouest de l'Amérique du Nord, le tlingit comporte très peu, voire pas deconsonne bilabiales. Les consonnes sont répertoriées dans le tableau suivant, avec leur représentation dans une des orthographes tlingits employées actuellement :
Deux locuteurs du tlingit enregistrés auxÉtats-Unis en 2019.
La voyelleaa possède un allophone postérieur [ɒː] après consonne uvulaire.
Le tlingit est unelangue à tons, avec deux ou trois tons selon les dialectes. Ils sont notés par l'accent aigu pour le ton haut, l'accent grave pour le ton bas des dialectes à trois tons, et l'absence de marque pour le ton moyen.
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Le tlingit s’écrit avec l’alphabet latin, deux orthographes sont utilisées : l’orthographe du Yukon et l’orthographe de l’Alaska[6]. Lʼorthographe de lʼAlaska utilise notamment les caractères ‹ g̱ ›, ‹ ḵ › et ‹ x̱ › au lieu desdigrammes ‹ gh ›, ‹ kh › et ‹ xh ›.