Letirant d'eau est noté T sur ce schéma. DWL représente la ligne de flottaison
Letirant d'eau est la hauteur de la partieimmergée dubateau qui varie en fonction de la charge transportée. Il correspond à la distance verticale entre laflottaison et le point le plus bas de la coque, généralement laquille. Le tirant d'eau maximum d'un navire à un instant donné est nommécalaison, ainsi un navire qui cale huit mètres a un tirant d'eau maximal de huit mètres[1].
Échelle de tirant d'eau à la proue. Ici, on peut lire approximativement 1.25 m.
On précise le terme en fonction de sa charge ou de sa configuration[1] :
Tirant d'eau en charge
Lorsque le navire est chargé.
Tirant d'eau lège
Lorsque le navire est vide.
Tirant d'eau avant
Sur l'échelle de tirant d'eau à l'avant du navire (noté).
Tirant d'eau arrière
Sur l'échelle de tirant d'eau à l'arrière du navire. Quand il est supérieur au tirant d'eau avant, on dit que l'assiette est positive ou que le navire estsur cul, lorsque le tirant d'eau avant est supérieur au tirant d'eau arrière, on dit que l'assiette est négative ou que le navire estsur le nez (noté).
Tirant d'eau égal
Un navire est à tirant d'eau égal ousans différence lorsque son tirant d'eau est le même à l'avant et à l'arrière : assiette nulle.
Tirant d'eau moyen
Moyenne des tirants d'eau avant et arrière.
Tirant d'eau milieu
Quand il est inférieur au tirant d'eau moyen, on dit que le navire a de l'arc, quand il est supérieur, du contre-arc.
Les grands navires essayent de maintenir un tirant d'eau (modéré) lorsqu'ils sontà lège (sans cargaison), afin de mieux « passer » à la mer et de moins souffrir des effets du vent (centre de poussée vélique haut). Pour ce faire, ils effectuent unballastage (embarquement d'eau de mer dans des cuves également appeléesballasts) à la suite du déchargement d'une cargaison[2].
Le tirant d'eau d'un grand navire n'a que peu de lien direct avec sastabilité, cette dernière dépend uniquement des positions respectives du métacentre decarène et ducentre de gravité. Mais on peut admettre qu'un navireà lège a une assez forte stabilité qui peut lui nuire en impliquant un couple de rappel auroulis trop élevé. Un navire chargé (à fort tirant d'eau) quant à lui peut avoir une forte ou au contraire une faible stabilité en fonction de la manière dont il a été chargé (hauteur du centre de gravité).
Le tirant d'eau des navires peut augmenter lorsqu'ils sont en mouvement, phénomène appelésurenfoncement,accroupissement ousquat.
Le tirant d'eau est aussi affecté par ladensité de l'eau dans laquelle le navire évolue. À charge égale, le tirant d'eau ne sera pas identique selon que le bateau navigue en eau douce, en eau de mer, en eau chaude ou froide[3].
Un faible tirant d'eau permet au bateau de naviguer par faibleprofondeur, permettant de joindre de petits ports, de naviguer en rivière ou de « beacher ».
Un fort tirant d'eau assure une bonne stabilité par vent fort, le centre de gravité pouvant être défini plus bas (lest surquille).Exemple : lesquillards de typedragon avec un tirant d'eau de 1,20 m pour une longueur de 8,90 m[4].
Les multicoques (catamarans,trimarans,praos) bénéficient d'un tirant d'eau très faible, la stabilité étant assurée par leur grande largeur, le plan anti-dérive étant assuré par desdérives ou de petits ailerons[5].
Dans le cadre dessous-marins, la notion de profondeur de laquille est utilisée, correspondant à la distance entre la surface et le point le plus profond du sous-marin. Cette notion est utilisée en navigation pour éviter les obstacles sous-marins et lesfonds océaniques, ainsi que comme point de référence pour les mesures de profondeur du sous-marin. Les sous-marins ont généralement aussi un tirant d'eau spécifié utilisé lorsqu'ils opèrent en surface, pour naviguer dans les ports et en approche des quais.