Après avoir débuté dans le cinéma en tant qu'archiviste à laCinémathèque française et assistant deJoris Ivens,Alberto Cavalcanti etRoberto Rossellini, il a développé dans les années 1960 et 1970 un style très personnel et avant-gardiste, qui l'a conduit dans les années 1980 à réaliser des films directement provocateurs, entre pornographie et esthétisme. Fasciné par l'érotisme, il abandonne, à partir des années 1990, la plupart des thèmes qu'il avait précédemment développés, pour se consacrer exclusivement au tournage de nombreuses œuvres intimes, caractérisées par une photographie et un montage rapide et des scénarios humoristiques et déconcertants. Il est considéré comme le maître du cinéma érotique italien[1].
Brass est principalement connu pour la réalisation du film culteCaligula (1979), bien qu'il n'ait pas été d'accord avec les changements et les scènes additionnelles apportés par le producteurBob Guccione, ce qui l'a poussé à refuser d'être crédité en tant que réalisateur du film ; il n'est mentionné au générique qu'en tant quechef opérateur.
De son vrai nom Giovanni Brass, il naît dans une famille où l'art et la culture dudroit étaient largement diffusés ; C'est son oncle le peintreItalico Brass qui l'appelaitTintoretto, lui donnant ainsi l'idée de son pseudonyme : Tinto[2]. Après avoir épousé une riche femme russe (Lina Rebecca) en 1895, Italico a déménagé de Gorizia à Venise, en y achetant l'Abbazia della Misericordia. C'est là qu'il a exposé ses propres œuvres et celles d'autres artistes, qu'il a progressivement accumulées par des achats et des échanges d'œuvres d'art[3]. Le père de Tinto - et de ses trois frères - était Alessandro Brass ; élève de Francesco Carnelutti[4], il était l'un des avocats pénalistes les plus prospères deVenise[5]. Né àMilan, Tinto a grandi à Venise et s'est inscrit en 1951 à la faculté de droit de l'université de Padoue ; quatre ans plus tard, il a obtenu l'autorisation d'étudier à l'université de Ferrare, où il a obtenu son diplôme en 1957 avec une thèse sur les « relations de travail avec les sociétés de production cinématographique », sous la direction de Carlo Lega.
Déjà assistant de maîtres du cinéma aussi réputés que son idoleFederico Fellini,Roberto Rossellini ou Joris Ivens[7], il fait ses débuts de réalisateur en 1963 avec le long métrageIn capo al mondo (litt. « Au bout du monde »), unapologue sur le malaise de la jeunesse influencé par laNouvelle Vague[6], dont il a également écrit le scénario et assuré le montage. Usant d'une sorte d'« anarchisme humoristique », le film raconte les difficultés d'un jeune homme qui a du mal à s'intégrer dans la société : cette intolérance à l'égard du pouvoir et de ses institutions n'est pas appréciée par la censure de l'époque, qui le pousse à remanier le film à partir de zéro[2]. En réponse, Brass a seulement changé le titre enChi lavora è perduto (Qui travaille est perdu), rendant le message socio-politique encore plus patent.
Le sexe et son rapport particulier avec le pouvoir et l'argent deviennent un thème central dansSalon Kitty (1976), un film imprégné d'ambiances rappelant celles deLuchino Visconti et deLiliana Cavani. Le succès de ce film amèneBob Guccione, propriétaire dePenthouse, à choisir Tinto Brass pour une adaptation à gros budget duCaligula deGore Vidal ; Brass y injecte de même ses réflexions sur le pouvoir et l'argent et refuse d'inclure les séquences voulues par Guccione ; il est finalement mis à la porte par la production. Bien que désavoué par Brass, ce film reste la plus célèbre de ses œuvres. Une propension au grotesque caractériseAction (1980), une réflexion moqueuse et autobiographique sur la relation entre l'art et la pornographie.
Décidant d'abandonner le cinéma « sérieux » comme il l'appelle, pour se consacrer au cinéma érotique, Brass tourne en 1983La Clef avecStefania Sandrelli, d'après le roman du même nom de l'écrivain japonaisJun'ichirō Tanizaki, s'orientant progressivement vers un traitement plus désinvolte des tabous de l'érotisme. Ce film, qui a rencontré un bon succès auprès du public et de la critique, a fait entrer Tinto Brass dans l'Olympe de ce genre cinématographique, mais il en a fait une figure très controversée, notamment auprès des féministes, qui lui reprochent une certaine considération de la femme comme objet, et des classes sociales plus traditionalistes. Un parfum de scandale accompagne égalementMiranda (1985) avec Serena Grandi, une réinterprétation deLa locandiera deCarlo Goldoni, etVices et Caprices (1987) avecFrancesca Dellera.
Le retour à un érotisme plus prononcé se fait avecPaprika (1991), qui lanceDebora Caprioglio, etCosì fan tutte (1992) avec la nouvelle venueClaudia Koll. Les polémiques graveleuses et les controverses animées provoquées par ses longs métrages ont contribué à rendre ses actrices principales célèbres.
Il met en scène un autre film érotique en 1994,Le Voyeur, librement inspiré d'un roman d'Alberto Moravia. Entre-temps, en 1993, Brass avait commencé le tournage deTenera è la carne, adapté du romanLe Boucher de l'écrivaine françaiseAlina Reyes[12]. Après quelques jours de tournage, le film s'est arrêté en raison du décès du producteur[8]. Les droits ont été achetés par la société de production Rodeo Drive et en 1994, Brass a écrit le scénario du filmLola e il macellaio avec l'écrivainAlda Teodorani[2] : l'histoire d'une fille qui ne veut pas perdre sa virginité.Alba Parietti a été contactée pour jouer le rôle de la protagoniste, mais en raison de désaccords entre l'actrice et Brass[13], la réalisation deIl macellaio a été confiée àAurelio Grimaldi avec un autre scénario[14],[15]. Brass a ensuite réutilisé de nombreuses scènes dans son film suivant,Monella (1998)[2]. Brass tourne ensuite la comédie érotique autobiographiqueLa Boîte à fantasmes de Tinto Brass (1995) dans laquelle il est également acteur, comme dans beaucoup de ses films.
A 70 ans, il tournéFallo! (2003), un film à sketches inspiré des contes deBoccace qui, en termes d'intrigue, ne diffère pas beaucoup des autres. La suite,Monamour (2005), est sortie en DVD l'année suivante.
Le, Tinto Brass a été hospitalisé dans le service de neurochirurgie de l'hôpital de Vicenza, en raison d'unehémorragie cérébrale[16]. Le réalisateur s'est rétabli dans les mois qui ont suivi.
En 2013, le documentaireIstintobrass, réalisé par son collaborateur de longue date Massimiliano Zanin, a été présenté à la70e Mostra de Venise. À cette occasion, le réalisateur annonce la réalisation de son projet mûrit de longue dateZiva, l'isola che non c'è (litt. « Ziva, le pays imaginaire ») avec Caterina Varzi[17].
En janvier 2000, il a écrit la préface de l'ouvrage deMalisa Longo,Così come sono (Edizioni Pizzonero).
Il a présenté en, àNaples, un livret d'une trentaine de pages :Elogio del culo[18]. Selon lui, le livret « ...se vend comme des petits pains [...] Sur les sites de vente aux enchères sur Internet, il est passé de 3,90 euros à 15 euros... »[19].
Tinto Brass était marié à la scénariste et collaboratriceCarla Cipriani, décédée en 2006, avec qui Brass a eu deux enfants, Beatrice et Bonifacio. Le, à l'âge de 84 ans, Tinto Brass a épousé la psychanalyste, ex-avocate et actrice Caterina Varzi[17] lors d'une cérémonie civile dans sa villa romaine[20]. Ottavio Rosati, témoin de la mariée[21], et Varzi ont annoncé le mariage à l'issue de la pièceL'amore in piazza organisée dans le cadre du premier festival de psychologie de l'Ordine degli Psicologi del Lazio[22].