Pour les articles homonymes, voirLes Tigres volants etFlying Tiger.
| 1st American Volunteer Group | |
 DesP-40 des Tigres volants. | |
| Création | 1941 |
|---|---|
| Dissolution | 1942 |
| Pays |  Groupe de pilotes issus de l'armée desÉtats-Unis |
| Allégeance |  République de Chine |
| Effectif | 3 escadrons,300 |
| Composée de | Gregory Boyington,Robert T. Smith,David Lee Hill |
| Surnom | Tigres volants (Flying tigers) |
| Guerres | Seconde Guerre mondiale Seconde guerre sino-japonaise |
| Batailles | Campagne de Birmanie |
| Commandant historique | Claire Lee Chennault |
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LesTigres volants (enanglais :Flying Tigers) est le surnom donné à uneescadrille de pilotesaméricains, de son nom officiel1st American Volunteer Group (« Premier Groupe de volontaires américains »), ouAVG. Basée enChine durant laSeconde Guerre mondiale, l'escadrille participe notamment à laguerre sino-japonaise et à lacampagne de Birmanie. Elle est dissoute en 1942 et ses moyens sont intégrés à l'United States Army Air Forces au sein de laquelle ses hommes participent à la suite du conflit mondial.
Claire Lee Chennault, conseiller militaire deTchang Kaï-chek, cherche à partir de 1938 à constituer une force aérienne destinée à venir en aide au gouvernement chinois, une force inspirée du modèle duCorps aérien de l'Armée américaine. Les lois de neutralité des États-Unis rendent l'opération illégale, mais elle est approuvée par le président Roosevelt lui-même. Ainsi, au cours de l'hiver 1940-1941, Chennault parvient à importer en Chine une centaine d'appareilsCurtiss P-40B[1]. Cela avait été fait avant même l'approbation du programmeLend-Lease par les chambres parlementaires américaines. Chennault recrute aussi 100 pilotes et 200 techniciens, les pilotes comptant 60 hommes venus de l'United States Marine Corps ou de l'United States Navy, et 40 venus de l'United States Army Air Corps.
Ses hommes étant rémunérés par unesociété militaire privée, laCentral Aircraft Manufacturing Company, l'unité est techniquement composée demercenaires, présentés néanmoins sous l'appellation deVolontaires et bénéficiant de l'approbation deFranklin D. Roosevelt, soutien officieux car aucun ordre exécutif écrit ne semble jamais avoir été signé[1].
Disposant de passeports civils, les recrues arrivent via laBirmanie, où elles débarquent àTaungû. Jusqu'alors, l'Union soviétique avait fourni le soutien officieux d'une escadrille d'avions de chasse sous l'appellation deGroupe de Volontaires soviétiques. Le retrait des pilotes soviétiques, à la suite dupacte de non-agression nippo-soviétique, rend le soutien du groupe de Chennault d'autant plus nécessaire. L'escadrille américaine reçoit à partir de1941 le nom de1st American Volunteer Group, officiellement créé sur ordre direct deTchang Kaï-chek.
Le surnom de l'escadrille provient de la peinture réalisée pour la première fois par Eric Shilling, l'un des pilotes, sur le nez de son avion et qui représente une bouche derequin béante. Elle est elle-même inspirée des peintures faites sur leursMesserschmitt Bf 110 par les pilotes duHaifischgruppe (« Groupe des Requins », en fait le II/ZG 76) de laLuftwaffe.
Sans savoir que l'escadrille a adopté comme emblème une tête de requin, laChina Defense Supply demande auxstudios Disney d'en créer une. L'idée de départ est un dragon volant, pour rappeler laculture chinoise et le combat aérien. Ce concept n'est toutefois pas retenu car le dragon dans la culture japonaise est synonyme de présage favorable[2]. De plus, la symbolique et la physionomie des dragons sont différentes entre la Chine et le monde occidental. Pour finir, le tigre, bien qu'il soit synonyme de chance dans la culture japonaise, est choisi car il symbolise un animal courageux et féroce[2],[3]. Un employé de Disney dessine untigre du Bengale avec des ailes, les griffes sorties. Il surplombe leV de la victoire[2],[3].
Les pilotes sont formés à partir de l'été 1941, un certain nombre n'étant pas encore assez expérimentés. Les premiers groupes sont basés àKunming, dans le Sud de la Chine, et chargés de protéger les points stratégiques de l'approvisionnement enBirmanie. Claire Lee Chennault met sur pied un nouveau groupe de« Volontaires américains », le2dAmerican Volunteer Group, équipé deLockheed Hudson et deDouglas DB-7, et prévoit d'en créer un troisième, mais l'attaque de Pearl Harbor et l'entrée en guerre officielle des États-Unis rendent ce programme caduc. Bien que portant le nom officiel de« Premier » groupe de volontaires américains, les Tigres volants sont les seuls à avoir effectivement combattu.
Le premier combat de l'American Volunteer Group a lieu le et se solde par une victoire, le raid aérien japonais sur Kunming étant repoussé. Les Tigres volants participent ensuite à lacampagne de Birmanie, abattant cinquante avions japonais dans le cadre de la défense deRangoon.
À partir du printemps 1942, l'United States Army Air Forces commence à prendre officiellement le relais. Reprenant du service dans l'armée américaine, Chennault devient le responsable de laChina Air Task Force. Le, l'American Volunteer Group est officiellement dissous et remplacé par le23e Groupe de chasse (23d Fighter Group (en)) de la China Task Force. Cinq pilotes, cinq officiers et 19 techniciens de l'AVG rejoignent le23rd Fighter Group (en), les autres étant affectés à d'autres unités militaires, choisissant de travailler dans le transport aérien en Asie, ou de retourner à la vie civile[4],[1].
À la fin de la guerre, d'anciens « Flying Tigers » seront recrutés par leCAT (Civil Air Transport), fondé en 1946 par Chennault. Cette compagnie aérienne surnommée la « Flying Tiger line », proche de laCentral Intelligence Agency (CIA), s'illustrera notamment en assistant les Français lors de la bataille deDiên Biên Phu en 1954. Elle fusionnera par la suite avecAir America et restera liée à la CIA.
En hommage au premier groupe des Tigres volants, le 23d Fighter Group choisit de conserver les emblèmes et la « gueule de requin » des avions de l'AVG, étant la seule unité de l'armée de l'air américaine à pouvoir se permettre cette distinction. La China Task Force est, en, remplacée par la14th USAAF, qui reprend également une variation de l'emblème, et se voit transmettre le surnom.
En1992, peu avant le cinquantième anniversaire de la fin de l'escadrille, ses membres sont tous incorporés, de manière rétroactive, parmi les vétérans de l'armée de l'air américaine. En1996, les survivants sont décorés de laDistinguished Flying Cross (pour les pilotes) ou de laBronze Star (pour le personnel au sol)[1].
Malgré son existence éphémère (sept mois), l'escadrille des Tigres volants a durablement marqué l'histoire de l'aviation militaire américaine, comme en témoignent les références qui y sont faites encore aujourd'hui. La14th USAAF utilise toujours le tigre comme emblème, le 23d Fighter Group ayant conservé sur le sien l'inscriptionFlying Tigers.
Le terme deTigres volants peut donc être utilisé encore aujourd'hui pour désigner, suivant le contexte, le 23d Fighter Group, ou la14th USAAF dans son ensemble, bien que le surnom soit, historiquement, celui du1st American Volunteer Group.
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