Le plus proche parent du genreThuja semble être l'espèceThujopsis dolabrata[1], qui s'en distingue par son feuillage plus épais et ses cônes plus gros.
Bouquet de Thuyas, Bas Saint-Laurent, Québec. Âge approximatif 80 ans
Une variété émeraude duThuja occidentalis au parc arboretum municipal d'Épinal
Haie deThuja occidentalis
Les thuyas sont desarbres toujours verts, qui ressemblent beaucoup aux faux-cyprès du genreChamaecyparis, mais s'en distinguent par uneflèche dressée très peu ramifiée à l’extrémité[2].
Les feuilles, persistantes sont opposées et en formes d'écailles, sauf les jeunes pousses qui ont un feuillage juvénile en aiguilles.Les écailles sont disposées sur quatre rangs le long des rameaux. Ceux-ci sont aplatis et paraissent comme articulés.
Les thuyas sont très résistants aux champignons. Certaines variétés, commeT. occidentalis 'Smaragd' etT. occidentalis 'Fastigiata', sont sensibles auPhomopsis, un champignon qui attaque le feuillage.
Le bois de thuya peut se fendre facilement et résiste particulièrement bien à la pourriture. Ce bois est vendu sous la dénomination commerciale dered cedar. Il a trouvé de nombreuses applications depuis la fabrication de coffres qui repoussent les mites jusqu'aux bardeaux de couverture. Les planches deThuja plicata sont utilisées comme revêtement mural. Les troncs de thuya sont souvent employés pour faire des poteaux et barres de clôture.
Le feuillage des thuyas est riche envitamine C et fut utilisé comme remède contre lescorbut par lesAmérindiens et par les premiers explorateurs européens. Lors de leur hivernage de 1535-1536 àStadaconé,Jacques Cartier et ses compagnons sont réputés avoir été guéris du scorbut par lesAmérindiens au moyen detisanes de thuya.
L'huile essentielle de thuya obtenue à partir des rameaux, est utilisée contre les verrues et pour dégager les voix respiratoires.
En urbanisme, l'utilisation du thuya comme pare-vue en bordure de propriété lui a valu le surnom de « béton vert », en raison du caractère radical de la démarche : plantés à faibles intervalles et taillés en haie, les thuyas finissent par former une muraille compacte et sans fioritures.Cette plante rustique est très résistante à la sécheresse et s'adapte donc très bien en haies.[réf. nécessaire]
Les thuyas contiennent de lathuyone, un composéterpénique. Ce sont surtout les jeunes rameaux qui sont toxiques, mais toutes les parties aériennes en contiennent.
Bien que rarement consommés par les animaux à cause de leur goût peu appétant, les résidus de ces arbres peuvent être ingérés par inadvertance, provoquant même, une fois secs, de graves troubles dutube digestif pouvant conduire à uneparalysie et à la mort. Les bovins y sont particulièrement sensibles, de même que les chevaux et les chiens[3].
À cause de cettetoxicité, il est déconseillé de mettre les déchets de thuyas aucompost.
Lepollen de ces arbres peut occasionner des allergies (rhinites etconjonctivites), y compris par l'intermédiaire du poil des animaux en contact avec les plantes[4].
