Il se considérait lui-même d'abord comme un poète, n'écrivant des romans que pour gagner sa vie. La majorité de son œuvre, qui se déroule essentiellement dans la région fictive duWessex(en), dépeint des personnages en lutte contre leurs passions et les circonstances. Sa poésie, publiée après ses cinquante ans, est jugée d'une qualité égale à ses romans, surtout depuis sa relecture par un groupe d'écrivains anglais,The Movement(en), dans lesannées 1950 et1960.
Thomas Hardy naît dans une famille anglaise modeste à Higher Bockhampton, lieu-dit du village de Stinsford, voisin deDorchester dans leDorset, comté du sud-ouest de l'Angleterre, où son père exerce la profession detailleur de pierre. Sa mère, lettrée, lui donne cours à domicile avant qu'il ne soit inscrit à l'école locale à l'âge de dix ans. Il arrête ses études à seize ans et devient apprenti chez John Hic , un architecte local. Il travaille ainsi à Manchester avant de partir pour Londres en 1862, où il étudie auKing's College de Londres. Il remporte des prix du Royal Institute of British Architects et de l'Architectural Association.
En 1865, il est chargé de superviser le démantèlement du cimetière de l'église St Pancras pour permettre l'édification de la futuregare éponyme. Il faudra une année pour exhumer, nuit après nuit, les restes de quelque 88.000 défunts, et les ensevelir dans une fosse commune. Traumatisé, Hardy décide ensuite d'abandonner ses études, et il quitte Londres définitivement.
Toutefois, de ses études, il garde le goût de la poésie latine. En autodidacte, il apprend legrec pour pouvoir lireHomère et leNouveau Testament. Sur le plan des idées, il se forme en lisantJohn Stuart Mill et adhère aux idées deCharles Fourier, d'Auguste Comte et, notamment, d'Arthur Schopenhauer.Charles Darwin et la critique biblique lui font perdre la foi religieuse, dont il portera le deuil toute sa vie. Se sentant rejeté par une société de classe londonienne qu'il exècre, il décide de rentrer dans son Dorset provincial cinq ans plus tard pour se consacrer à l'écriture.
Très tôt, il écrit des poèmes, dont certains sont publiés trente ou quarante ans plus tard. En1867, à son retour de Londres, il se tourne vers le roman pour essayer de vivre de sa plume. Passées les premières difficultés, il réussit honorablement. En1870, il rencontre sur un chantier de restauration d'une église de Cornouailles sa future femme,Emma Gifford, qu'il n'épouse qu'en1874. Il publie bientôt dans des revues et des magazines. De1871 à1896, il écrit quinze romans et quatre recueils de nouvelles. Une demi-douzaine de grandes œuvres émergent de cette production inégale :Loin de la foule déchaînée (1874),Le Retour au pays natal (1878),Le Maire de Casterbridge (1886),Les Forestiers (1887),Tess d'Urberville (1891),Jude l'Obscur (1896).
Si Hardy est violemment critiqué pour sa noirceur, le succès est au rendez-vous. Dès 1897, son romanTess d'Urberville est un tournant. L'ouvrage est adapté au théâtre et joué àBroadway, puis porté au cinéma en1913,1924 et, bien plus tard, en1979 parRoman Polanski.
Tous ses romans, marqués par une prose riche et un humour corrosif, sont ancrés dans un cadre régional. Sans exception, ils se déroulent dans le sud-ouest de l'Angleterre. LeDorset et les comtés voisins se trouvent transmués en royaume littéraire que Hardy appelle leWessex, du nom de l'ancien royaume desSaxons de l'Ouest. Le Wessex apparaît comme une province aux localités imaginaires et à la nature préservée,Arcadie opposée au Londres de lasociété victorienne. Peintre acerbe du milieu rural, Hardy accorde un souci pointilleux à rendre le climat, la beauté et la rudesse de la nature anglaise duXIXe siècle, terreau d'histoires tragiques où les protagonistes, pris en étau, deviennent les victimes des conventions et de l'hypocrisie sociales avant de connaître une mort brutale.
Portrait de Thomas Hardy par le peintreWalter William Ouless.Tombe de Thomas Hardy à Stinsford dans le Dorset. Les mots anglais signifient : « Ici repose le cœur de Thomas Hardy, fils de Thomas et Jemima Hardy. Il est né à Upper Bockhampton le 2 juin 1840 et mort à Max Gate, Dorchester le 11 janvier 1928. Ses cendres restent dans le coin des poètes, l'abbaye de Westminster. »
Après le scandale déclenché par la critique radicale du mariage et de la religion qu'estJude, dont les exemplaires sont vendus cachés dans du papier d'emballage à cause de l'exposé qu'y fait l'auteur de l'« érotolepsie »[1], Thomas Hardy abandonne le roman. Il se consacre alors à ce qu'il considère comme son chef-d'œuvre,Les Dynastes (The Dynasts), vaste pièce de théâtre dramatique composée de trois parties, publiées respectivement en1903,1906 et1908. Sorte deGuerre et Paix en vers, cetteIliade des temps modernes utilise l'épopée napoléonienne afin d'élaborer des scènes qui présentent tantôt les conflits intimes des gens ordinaires et de personnages historiques mus par une soif darwinienne du pouvoir, tantôt des batailles qui se déroulent dans des paysages immuables et indifférents, sous le regard d'un chœur allégorique incarnant les vaines tergiversations du destin. Réputé trop difficile à mettre en scène et mal accueilli à l'époque,Les Dynastes préfigure à bien des égards le genre cinématographique mais ne bénéficie toujours pas de l'estime de la critique.
Hardy écrit, au long de sa carrière, près d'un millier de poèmes inégaux, dans lesquels cohabitent satire,lyrisme et méditation. Les élégies deVeteris Vestigia Flammae, écrites après la mort de sa première femme, survenue en1912, retracent chacun des lieux qu'ils connurent ensemble. Elles forment un groupe d'une perfection rare. Remarié en 1914 avec sa secrétaire,Florence Dugdale, de trente-neuf ans sa cadette, il s'entiche en 1924, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, de l'actriceGertrude Bugler qu'il identifie à son héroïneTess et pour laquelle il projette une adaptation dramatique de son roman.
Thomas Hardy commence à souffrir depleurésie en et en meurt en à Dorchester, après avoir dicté son tout dernier poème à son épouse et secrétaire sur son lit de mort. Les lettres du défunt et les notes qu'il a laissées sont détruites par ses exécuteurs testamentaires. Sa veuve, qui meurt en 1937, fait paraître les siennes la même année.
Après la mort de Hardy, survint une controverse sur son lieu de sépulture. Il souhaitait être enterré dans un mausolée à Stinsford dans le Dorset, avec Emma Gifford, sa première femme et ce souhait était partagé par sa famille. Mais son exécuteur testamentaire,Sydney Cockerell, insista en faveur d'une sépulture dans lecoin des poètes à l'abbaye de Westminster. Finalement, un compromis fut trouvé ; après ses funérailles à l'abbaye, sa dépouille, à l'exception de son cœur, fut incinérée et les cendres enterrées. Son cœur fut transféré à Dorset et enterré à Stinsford avec Emma Gifford.
Le nom de Thomas Hardy fut proposé et examiné 25 fois en 26 ans pour leprix Nobel de littérature, mais fut systématiquement rejeté parce que son œuvre était jugée troppessimiste.
1901 :Tess d'Urberville (Tess of the d'Urbervilles, (1891) — Traduit par Madeleine Rolland, Paris : Hachette, Collection : Bibliothèque des meilleurs romans étrangers, 2 vol. Dernière réédition : 2013, trad. Madeleine Rolland, introd., notes et dossier par André Topia, Paris : Éd.France loisirs, 716 p.,(ISBN978-2-298-06920-4).
1909 :La Bien-aimée (The Well-Beloved,1897) — Traduit parÈve Paul-Margueritte, préface dePaul Margueritte,Plon, Nourrit et Cie, 270 p. Dernière réédition : 2005, trad. Geneviève Brzustowski, préf. de Sylvain Floc'h, Belval : Circé, 251 p.(ISBN2-84242-195-7).
1913 :Les Yeux bleus (A Pair of Blue Eyes,1873) — A d'abord paru sous le titreDeux yeux bleus jusqu'en 1935, traduit parÈve Paul-Margueritte, Plon-Nourrit et Cie, 358 p. Dernière réédition : 2016 sous le titreLes Yeux bleus, trad.Georges Goldfayn, Paris : Rivages, coll. : Rivages poche. Bibliothèque étrangère, 512 p.,(ISBN2-743635010).
1923 :Sous la verte feuillée (Under the Greenwood Tree,1872) — Traduit parEve Paul-Margueritte, Paris : Ernest Flammarion éditeur, roman, 285 p.
1931 :S'il avait insisté (The Hand of Ethelberta, 1876) — Traduit par Jean Audiau, Aquarelles de Paul Izarn reproduites en lithographie parGaston Prost, Paris : H. Blanchetière, roman, 141 p.
1932 :Les Forestiers (The Woodlanders,1887) — Traduit par Antoinette Six, Paris, Nouvelle Librairie française (anciennement Éditions Prométhée), collection La Galerie étrangère, 525 p. Dernière réédition : 2009, trad. Antoinette Six, revue par Robert Sctrick,Éditions Phébus, collection : Librettono 288, 403 p.,(ISBN978-2-7529-0410-2).
1981 :À la lumière des étoiles (Two on a Tower,1882) — Traduction intégrale de Marie Cresciani, Paris : Oswald, Collection L'Internationaleno 13, 283 p.(ISBN2-7304-0094-X). Dernière réédition : 1987, trad. Marie Cresciani, revue parDiane de Margerie, introd., bibliogr. et chronologie par Diane de Margerie, Paris :Flammarion, 347 p.(ISBN2-08-070447-8).
1920 :Les Petites Ironies de la vie (Life's Little Ironies,1894 — Recueil de nouvelles. Traduit par Mme H. Boivin, Paris :F. Rieder, 302 p. Dernière réédition : 2001, trad. H. Boivin etDiane de Margerie, Paris,Éditions Gallimard, coll. L'Imaginaireno 434, 269 p.
1931 :L'Honorable Laura (The Honourable Laura,1881) — Nouvelle traduite par Maxime Gaucher, Extrait deLa Revue bleue, 18 avril et 2 mai 1931.
1980 :L'Homme démasqué (Barbara of the House of Grebe,1890) — Traduit par Diane de Margerie, Paris :Éditions Balland, collection : L'Instant romanesque, 89 p. Dernière réédition : 2008, trad. Diane de Margerie, Motifs, coll. : Motifsno 302, 84 p.(ISBN978-2-268-06416-1).
1993 :Nobles Dames, nobles amours (A Group of Noble Dames,1891) — Nouvelles présentées et traduites par Françoise Dottin, Lille : Presses universitaires de Lille, 248 p.,(ISBN2-85939-433-8). Dernière réédition : 1997, Belfort : Circé, Collection : Circé pocheno 12, 271 p.(ISBN2-84242-018-7).
1993 :Le Bras flétri (The Withered Arm,1888) — Traduction de Josie Salesse-Lavergne, Paris : L’Échoppe, 68 p.,(ISBN2-84068-016-5).
2007 :Métamorphoses — Réunit 4 nouvelles :Sous le regard du berger (What the Shepherd Saw, 1881) ;Métamorphose (A Changed Man, 1900) ;La Tombe solitaire (The Grave by the Handpost, 1897) ;Un dragon entre en scène (Enter a Dragoon, 1900). Traductions de Pierre Coustillas, Françoise Vreck, Michel Krzak et Noël De Beer, illustrations d'Anne Careil, éditions de L'Arbre vengeur(ISBN978-2-916141-13-8).
2012 :Les Intrus de la Maison Haute (Interlopers at the Knap,1884) — Précédé d'un autre conte du Wessex :Le Bras atrophié (The Withered Arm, 1888), traduit de l'anglais et annoté par Bernard Jean, Paris : Gallimard, Collection Folio. 2 euros,no 5420, 114 p.(ISBN978-2-07-044760-2).
1925 :Poèmes — Traduction de J. Fournier-Pargoire, introduction de Jethro Bethell, avec un portrait de Thomas Hardy, Paris, impr. Villain et Bar, collection Bibliothèque des marges, 173 p. Dernière réédition en 1980 sous le titrePoésies, édition bilingue par Marie-Hélène Gourlaouen et Bernard Géniès, Paris : les Formes du secret, 113 p.
1947 :Les Dynastes (The Dynasts, 1904-1908) — Épopée dramatique, la guerre contre Napoléon en 3 parties, 19 actes et 130 scènes. Traduit par Yvonne Salmon et Philippe Neel, Paris, Delamain et Boutelleau, collection Le Cabinet cosmopoliteno 90, 615 p.
↑L'« erotolepsy » est un néologisme inventé par Thomas Hardy pour décrire un débordement transgressif de sensualité et de sexualité empêchant celui ou celle qui en souffre de respecter les codes moraux.
