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Localisation du défilé des Thermopyles en Grèce et mouvements des armées et des flottesVue générale des Thermopyles : lerivage actuel se trouve hors cadre de la photo, à droite, tandis que dans l'Antiquité, il était approximativement au niveau du chemin de terre visible à travers le haut des branchages (à droite).
Les Thermopyles sont appelées engrec ancienΘερμοπύλαι /Thermopylai, et engrec moderneΘερμοπύλες, soit littéralement « les portes chaudes ». Elles doivent leur nom aux nombreusessources chaudes qui jaillissent au pied de lafalaise. La légende veut qu'Héraclès se soit baigné dans la rivière afin de se laver dupoison de l'Hydre de Lerne qui recouvrait sa peau, transformant ainsi le cours d'eau en source chaude.
Vue de la rivière formée par les eaux issues de lasource chaude, qui dégage une odeursulfureuse, avec en arrière-plan, les bâtiments desthermes modernes. Le cours de la rivière a été aménagé : dans l'Antiquité, les sources créaient unmarais.Carte des environs des Thermopyles avec le tracé durivage dugolfe Maliaque à différentes époques.
Le passage se trouve depuis l'époque moderne dans une friche au pied de la montagne boisée, tandis qu'à la place de la mer passent uneautoroute, uneroute et unchemin de fer qui relient le nord et le sud de la Grèce continentale.
En raison de sa situationstratégique, le site a été le théâtre de sixbatailles, dont cinq débouchèrent sur la victoire des armées voulant forcer le passage :
labataille de 267 ap. J.-C. oppose les Grecs à une coalitionbarbare deHérules,Peucins,Goths etGépides (peuples germaniques) mais également deCarpes (peupledacique), qui aurait compté plus de 300 000 guerriers (chiffre probablement exagéré par les chroniqueurs romains et grecs pour expliquer la victoire barbare) ;
Une statue en bronze de Léonidas a été érigée aux Thermopyles en 1955. Un signe, sous la statue, se lit simplement :Μολὼν λαβέ (« Viens (les) prendre »), ce qui fut la réponse laconique de Léonidas lorsque Xerxès proposa d'épargner la vie des Spartiates s'ils abandonnaient leurs armes. Une autre statue, également avec l'inscriptionΜολὼν λαβέ, a été érigée àSparte en 1968.
