Pour les articles homonymes, voirThéia (homonymie).
| Demi-grand axe (a) | ~ 150 × 106km (~ 1ua) |
|---|---|
| Période de révolution (Prév) | Inconnuj |
| Catégorie | Protoplanète |
| Satellites connus | ? |
| Rayon équatorial (Réq) | ~ 3 250 km (diamètre ~ 6 500 km) |
|---|---|
| Volume (V) | Presque comme Mars |
| Masse (m) | ~ 500 × 1021kg |
| Période de rotation (Prot) | Inconnuj |
Théia est uneprotoplanètehypothétique d’une taille semblable à celle deMars, qui auraitpercuté la Terre il y a environ quatre milliards et demi d’années. Cet événement aurait expulsé dans l'espace de grandes quantités dematière, qui se seraient ensuite agglomérées sous l'effet de lagravitation,donnant naissance à la Lune[1],[2] etapportant de l'eau à la Terre[3],[4].
En 2025, plusieurs études, dont un réexamen des roches rapportées par les missionsApollo, convergent pour dater cet événement d'environ65 millions d'années (Ma) après la formation duSystème solaire (4,567 3 Ga), soit quelques dizaines deMa seulement après celle de la Terre[5].
Le nomThéia est emprunté à lamythologie grecque :Théia est unetitanide, fille d'Ouranos (le Ciel) et deGaïa (la Terre), épouse et sœur d'Hypérion, mère d'Hélios (leSoleil),Séléné (laLune) etÉos (l'Aurore)[6].
La principale raison qui pousse une majorité de scientifiques et de spécialistes[7] à retenir cette hypothèse est que, comparativement auxlunes des différentes planètes duSystème solaire, celle de la Terre est beaucoup plus grande que la moyenne et sa distance avec la Terre est inférieure à celle entre les autres planètes et leurs lunes. Il est donc très peu probable qu'il s'agisse d'un corps céleste capturé gravitationnellement, comme pour plusieurs lunes des autres planètes.
L'hypothèse propose que Théia se soit formée à unpoint de Lagrange du système Terre-Soleil, probablement L4 ou L5, les plus stables[8] (à la même distance du Soleil que la Terre, mais formant avec eux un triangle équilatéral). Après que Théia a atteint la taille actuelle deMars, les autres planètes auraient pu la déstabiliser par leur influence gravitationnelle, pour finir par aboutir à sa collision avec la Terre.
Toutefois, d'autres origines dans le Système solaire sont également plausibles : Théia pourrait être un grosastéroïde de laceinture principale, un parent de laplanète naineCérès ou unobjet céleste formé au-delà de l'orbite deNeptune[3]. En 2025, la comparaison descompositions isotopiquesdu fer d'échantillons lunaires, terrestres et météoritiques indique que Théia s'est formé dans le Système solaire interne, près de la Terre ou légèrement plus près du Soleil[9].
Au sens strict de la définition actuelle de l'Union astronomique internationale, Théia n'était pas uneplanète : une planète doit avoir éliminé tous les corps célestes sur une orbite proche. Théia ne l'a pas fait, puisque la proto-Terre se situait sur une orbite proche, et la Terre est justement une planète parce qu'elle a éliminé Théia (la définition ne permet pas à plusieurs planètes d'exister sur la même orbite).
Néanmoins, le système Terre-Théia peut aussi être considéré comme ayant initialement formé un système de deux planètes co-orbitales, auquel cas le terme de planète pourrait être utilisé pour les deux corps en l'absence de précision pour ce cas spécifique (ou en considérant comme précise mais absurdement tranchante la définition actuelle). En ce sens, Théia serait aujourd'hui considérée comme une « planète naine ». Le terme deplanète troyenne (en) (plus approprié quesatellite troyen dans le cas présent) est également à considérer.
Cependant, on peut légitimement objecter que la définition actuelle de l'Union astronomique internationale doit être comprise pour un système à l'équilibre (ou presque, des rencontres résiduelles existant toujours), bien que ce ne soit pas explicitement mentionné dans la définition donnée par l'institution. Le Système solaire actuel est bien dans ce cas, mais pas celui de l'époque où cet événement est supposé s'être produit. Selon cette dernière considération, la définition actuelle de planète pourrait donc ne pas être vraiment utilisable. Tant pour la proto-Terre que pour Théia, le terme de proto-planète (étape entre planétésimal et planète, dont on peut noter qu'il n'a pas de définition officielle) semble donc plus approprié.
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