Traitant duvoyage dans le temps et de la menace que pourraient faire naitre desrobots créés par unesuperintelligence issue de lasingularité technologique,Terminator est devenu l'un des classiques du cinéma d'action et d’anticipation des années 1980. Si son succès commercial ou critique est resté incertain jusqu'à sa sortie en salles, le film fut néanmoins en tête dubox-office américain pendant deux semaines. Il a aidé à lancer la carrière cinématographique de Cameron et à consolider celle de Schwarzenegger, confortant son statut devedette defilms d'action acquis en 1982 avecConan le Barbare.
En 2008, le film est sélectionné par leNational Film Registry de laBibliothèque du Congrès américain pour conservation, en raison de son intérêt « culturellement, historiquement ou esthétiquement important ».
En 2029, dans un futurpost-apocalyptique, une guerre oppose ce qui reste de l'humanité — décimée par unholocauste nucléaire — aux machines dirigées parSkynet, un système informatique contrôlé par uneintelligence artificielle qui a pour objectif la suprématie des machines sur les hommes.
La résistance humaine, menée parJohn Connor, étant sur le point de triompher en 2029, Skynet envoie dans le passé en 1984 unTerminator, un assassincybernétique à l'apparence humaine afin de tuer la mère de John,Sarah Connor, et ainsi empêcher la naissance de John, « effaçant » de manière rétroactive son existence et ses actes futurs. En réaction, John envoie à la même époqueKyle Reese, un résistant humain afin de protéger sa mère.
Les deux antagonistes du futur, effectuant unvoyage temporel depuis l'année 2029, arrivent peu après chacun de leur côté en 1984 dans la ville deLos Angeles. Arrivant entièrement nus (à cause de l'impossibilité d'avoir sur eux des objets durant le transfert temporel), les deux individus s'occupent tout d'abord de s’équiper en vêtements et en armes ; le robotTerminator agresse trois marginauxpunks et dérobe les vêtements de l'un d'entre eux ; il se rend ensuite dans une armurerie où il tue le vendeur avant d'emporter avec lui plusieurs armes à feu, puis s'empare d'une voiture dans la rue. De son côté,Kyle Reese, le résistant humain envoyé par John Connor, est poursuivi par la police dès son arrivée. Se cachant dans un magasin de vêtements, il s'y habille et s'y chausse puis sort du magasin malgré la police qui le traque. Il s'empare ensuite dufusil à pompe des policiers logé dans leur voiture de patrouille avant de s'enfuir, échappant à ses poursuivants.
Les deux individus se lancent ensuite à la recherche deSarah Connor. À cette époque, la jeune femme travaille comme serveuse dans un restaurant de Los Angeles. Elle est cependant alertée lorsqu'une homonyme, une autre Sarah Connor, est assassinée à son domicile (par le Terminator)[a]. L'information étant relayée à la télévision, cela ne manque pas d'inquiéter Sarah.
Kyle Reese est le premier à retrouver Sarah, pouvant la reconnaitre (car il l'a vue sur une photo, donnée par John Connor, avant son départ dans le passé). L'ayant repérée, Reese la suit un soir en ville et entre après elle dans uneboîte de nuit nomméeTech noir où la jeune femme s'est réfugiée, se sentant suivie (Sarah ayant repéré l'attitude bizarre de Reese dans la rue). Elle téléphone alors chez elle, laissant un message sur sonrépondeur pour sa colocataire Ginger, qui s'y trouve avec son petit ami Matt. Sarah appelle ensuite la police et, suivant les conseils du commissaire Traxler, attend leur arrivée. Reese, dissimulé parmi les clients de la boîte, reste sur ses gardes tout surveillant discrètement Sarah, se préparant à l'arrivée éventuelle du Terminator.
Celui-ci, après être passé au domicile de Sarah (où il a tué Ginger et Matt, puis entendu l'appel téléphonique de Sarah), arrive peu après à la boite de nuit et y entre sans ménagement (écrasant au passage la main duvideur qui voulait l'empêcher d’entrer). Le Terminator met un certain temps à reconnaître Sarah (ayant pu voir son visage sur une photo chez elle) mais finit par l'apercevoir. Alors que le robot pointe un pistolet sur Sarah et s'apprête à la tuer, Reese dévoile son arme et immobilise le Terminator pendant quelques secondes grâce à un tir nourri de fusil à pompe. Cependant, celui-ci se relève et entame avec Reese un échange de coups de feu dans la boîte de nuit. Dans l’intervalle, la foule des consommateurs s'échappe de établissement ; Sarah tente elle-aussi de s'enfuir mais elle est bloquée par le cadavre d'une personne, tuée par le Terminator, qui s'abat sur elle. Alors que le Terminator s'approche d'elle, rechargeant son pistolet-mitrailleurUzi pour en finir avec elle, Reese surgit derrière lui et lui tire dessus à plusieurs reprises au fusil à pompe, projetant le robot à travers la vitre de l'établissement. Pendant que le Terminator, sous les yeux effarés de Sarah, se relève lentement, Reese en profite pour s'enfuir avec la jeune femme, lui disant notamment la phrase« Viens avec moi si tu veux vivre[b] » pour la faire réagir.
À l'issue d'une course-poursuite avec le Terminator, Kyle et Sarah parviennent à s'enfuir en voiture. Peu après, ils se mettent à l'abri dans un parking souterrain. Reese lui explique alors que, dans le futur d'où il vient, un système informatique doté d'uneintelligence artificielle (« le réseau des ordinateurs de Défense ») fait la guerre à l'humanité pour l'éradiquer et assurer la suprématie des machines (« ... pour montrer leur science, une nouvelle forme d'intelligence qui ne pouvait tolérer l'existence d'une décision humaine. Et notre sort a été scellé en une microseconde : extermination ! »). Il lui explique aussi que le Terminator est une créature robotisée, uncyborg doté d'un« endosquelette de métal mû par desmicroprocesseurs » et recouvert d'une couche detissu charnel humain, et qu'il est programmé pour la tuer. Après quelques instants d'incertitude, au cours desquels Sarah doute de la véracité des propos de Kyle et tente même de s'échapper, elle accepte finalement de le suivre quand Reese lui certifie que le Terminator est programmé pour l'éliminer, qu'il ne connaît pas la pitié ou les remords et qu'il ne s’arrêtera pas avant de l'avoir retrouvée. Reese lui apprend également que John Connor, le fils que Sarah doit bientôt mettre au monde, ralliera dans le futur les survivants de la guerre nucléaire et dirigera la résistance contre les machines.
Peu après, Kyle et Sarah sont à nouveau pris en chasse par le Terminator, celui-ci les ayant retrouvés dans le parking souterrain grâce à un signalement radio de la police. Le robot, au volant d'une voiture de police volée, les aperçoit et leur tire dessus. La course poursuite reprend, émaillée d'échanges de coups de feu, et se termine quelque minutes plus tard avec les deux voitures accidentées sur une portion d'autoroute. La police arrive peu après sur les lieux et arrête Connor et Reese, tandis que le Terminator (blessé, mais qui a réussi à s'échapper) est introuvable. Au commissariat, le commissaire Traxler et le détective Vukovich prennent en charge Sarah et l'informent du meurtre de Ginger et de son petit ami Matt. Kyle est interrogé ; un psychologue, ledocteur Silberman, écoute son histoire futuriste avec intérêt mais conclut qu'il est fou. Restant dormir au commissariat pour la nuit, Sarah est brutalement réveillée : le Terminator (qui a réparé ses blessures), ayant retrouvé la trace de Sarah, se présente au commissariat puis y revient peu après avoir été refoulé[c] et l'attaque à la voiture-bélier, entrant de force dans le commissariat. Sortant ensuite ses armes, il parcours lentement les lieux en recherchant Sarah, assassinant froidement dans le même temps la trentaine de policiers qui s'y trouvent, malgré leur défense.
Sarah et Reese s'échappent à nouveau de justesse et, après avoir abandonné leur voiture, se réfugient sous un pont proche de la route pendant la nuit, avant de repartir le lendemain se cacher dans unmotel. Là, Reese explique à Sarah les raisons qui l'ont poussé à se porter volontaire pour cette mission, notamment son attirance pour elle quand il l'a vue sur la photo donnée par John Connor[d] ; les deux fugitifs font ensuite l'amour. Cependant, le Terminator retrouve rapidement leur trace, après que Sarah appelle sa mère au téléphone depuis le motel. Le Terminator (qui venait de la tuer chez elle peu avant) se fait passer au téléphone pour la mère de Sarah et obtient son numéro, puis l'adresse du motel. Mais, à son arrivée, les deux fugitifs sont alertés par l'aboiement du chien de l'hôtel[e] ; Kyle et Sarah s'enfuient une nouvelle fois de justesse dans unpick-up volé, avant d'être poursuivis de nouveau par le Terminator au guidon de sa moto[f].
Lors de la course-poursuite, Reese essaye de semer le robot en lui lançant desbombes tuyaux qu'il a confectionnées à l'hôtel avec Sarah. Malheureusement, le Terminator parvient à lui tirer dessus, le blessant sérieusement. Sarah, qui a pris les commandes du pick-up, réussit à heurter le Terminator avec la voiture mais, ce faisant, en perd le contrôle, le véhicule se retournant sur la chaussée. Tombé de moto, le Terminator est alors percuté à grande vitesse par uncamion-citerne qui arrivait derrière lui. Bien qu'endommagé à la jambe, le robot survit au choc et tue le conducteur du camion, puis prend le contrôle du véhicule. Il fonce ensuite sur la voiture des deux fuyards pour les écraser. Kyle, mal en point, s'extrait du pick-up aidé par Sarah et parvient peu après à faire exploser le camion-citerne avec une de ses bombes. Tandis que Kyle et Sarah croient avoir enfin vaincu la machine, le Terminator surgit des flammes du camion détruit, son corps carbonisé laissant place à son endosquelette mécanique, maintenant parfaitement visible.
S'enfuyant de nouveau, Kyle et Sarah trouvent refuge non loin de là, en forçant l'entrée d'une usine déserte pour la nuit[g]. Cependant, le Terminator, bien que ralenti par les dommages qu'il a subis, finit par les rattraper. Reese n'a alors d'autre choix que d'affronter la machine mais, malgré sa vaillance, il finit par être frappé grièvement par le Terminator. Puisant dans ses dernières forces, il insère une bombe-tuyau dans lacage thoracique métallique du Terminator, qui explose, tuant Reese sur le coup et blessant Sarah à la cuisse. L'explosion emporte aussi les jambes du Terminator, une partie de sonabdomen et un bras.
Tandis que Sarah est penchée, en pleurs, sur le cadavre de Kyle, le Terminator, bien que fortement endommagé se remet en mouvement et tente de l'agripper. Affaiblie par sa blessure, Sarah s'enfuit en rampant, poursuivie par la machine elle aussi mal en point. Sarah parvient alors à ramper à l'extrémité d'un tunnel formé par unepresse hydraulique puis, après avoir refermé la grille de sécurité, fait démarrer la presse pendant que le Terminator essaye de l'agripper à travers la grille. La presse écrase alors ce qui reste du robot, le détruisant définitivement. Les autorités et les secours arrivent peu après ; le cadavre de Reese est emporté par des ambulanciers pendant que Sarah est évacuée sur une civière.
Quelques mois plus tard, Sarah, visiblement enceinte, roule au volant d'uneJeep sur une route désertique duMexique. À l'aide d'unmagnétophone et d'un micro, elle enregistre sur unecassette audio un message pour son fils John qui va bientôt naître, afin de le préparer à son futur rôle de chef de la résistance humaine. Dans son enregistrement, Sarah se demande si elle doit lui révéler l'identité de son père, Kyle, craignant que son fils renonce à expédier Reese dans le passé s'il apprenait que celui-ci est son géniteur, ce qui remettrait en cause tous les événements passés et futurs. Arrivée à unestation-service pour faire le plein d'essence, Sarah est abordée par un jeune garçon mexicain qui la prend en photo à l'improviste, essayant de lui vendre lecliché instantané : il s'agit de la photo que John Connor donnera à Reese dans le futur pour que celui-ci puisse reconnaitre Sarah. Le garçonnet la prévient ensuite qu'une « tempête arrive » (« Viene una tormenta ! »), ce à quoi elle répond, l'air triste,« Je sais... », avant de se diriger vers celle-ci au volant de sa voiture.
ÀRome, au moment de la sortie du filmPiranha 2 : Les Tueurs volants, le réalisateurJames Cameron tombe malade et rêve d'un « torse métallique se traînant hors d'une explosion, tenant des couteaux de cuisine »[4]. Quand il retourne àPomona enCalifornie, il séjourne chez Randall Frakes — avec qui il a écrit et réalisé le court métrageXenogenesis — où il écrit un brouillon deTerminator[5]. Cameron précisa par la suite que ses inspirations pendant la rédaction du scénario étaient des films de science fiction desannées 1950, des épisodes de la sérieAu-delà du réel ainsi que des films contemporains tels queDriver,Assaut etMad Max 2 : Le Défi[6],[7],[8]. En fait, Cameron avait déjà en lui cette idée depuis plusieurs années. En 1978, dans soncourt métrageXenogenesis, il met en scène un héros mi-homme mi-machine qui possède un brascybernétique[8].
Pour passer de ce premier brouillon de scénario auscript proprement dit, James Cameron engage son ami Bill Wisher qui avait une approche similaire concernant la manière de raconter une histoire. Cameron donna à Bill Wisher les premières scènes impliquant le personnage deSarah Connor, ainsi que les scènes à écrire pour la séquence au commissariat. Comme Wisher résidait assez loin de chez lui, les deux se communiquaient des idées de script en enregistrant descassettes audio, qui compilaient ce qu'ils avaient écrit pendant leurs conversations téléphoniques. L'agent artistique de James Cameron détestait l'idée deTerminator et lui conseilla de travailler sur autre chose ; Cameron le renvoya peu après[9].
La première esquisse du script du film impliquait deux robotsTerminators envoyés dans le passé. Le premier était similaire au Terminator du film, tandis que le second était uncyborg composé de métal liquide qui ne pouvait pas être détruit avec un armement conventionnel. James Cameron n'arrivait pas à trouver une bonne manière de représenter ce robot, déclarant qu'il« visualisait des choses dans sa tête qui ne pouvaient pas être faites avec la technologie existante »[i],[10],[11]. Finalement, l'idée de deux cyborgs fut réduite à un seul robot[11]. L'idée du Terminator en métal liquide sera reprise avec le personnage duT-1000 dans la suite de 1991,Terminator 2 : Le Jugement dernier[8].
Gale Anne Hurd, qui avait travaillé chezNew World Pictures en tant qu'assistante deRoger Corman, montra un intérêt pour le projet[9]. James Cameron lui vendit les droits deTerminator pour undollar symbolique, avec la promesse qu'elle pourrait le produire uniquement si James Cameron le réalisait. En tant que productrice, Gale Anne Hurd suggère des changements dans le script et obtient son nom dans les crédits dugénérique du film en tant quescénariste. Cameron déclara par la suite qu'elle« n'avait fait aucune écriture réelle »[12].
James Cameron et Gale Ann Hurd ont à l'époque des amis communs ayant travaillé précédemment avec Roger Corman, et qui collaborent désormais chez le studioOrion Pictures. Celui-ci accepte de distribuer le film si Cameron parvient à trouver un financement autre part. Le script est ensuite repris par le producteurJohn Daly de chezHemdale Pictures(en). Lors de sa présentation devant John Daly, Cameron fait apparaître son amiLance Henriksen au début de la réunion, habillé, grimé et jouant le Terminator ; Henriksen, vêtu d'une veste de cuir, les dents recouvertes de feuilles d'or et le visage parsemé de coupures factices, déboule dans le bureau en enfonçant la porte avant de s'asseoir sur une chaise. Cameron arrive peu après et rassure l'assistance sur la performance d'Henriksen. Lors de la présentation du script, Daly est impressionné par le scénario, lescroquis du jeune réalisateur et la passion de Cameron pour le film[13]. Fin 1982, le producteur accepte de financer le film avec l'aide deHBO et d'Orion[14]. Le budget initial deTerminator, fixé à 4 millions de dollars, est augmenté ensuite à 6,5 millions de dollars[15],[8].
Une des premières tâches du réalisateurJames Cameron est de trouver un acteur pour interpréter le rôle du héros du film,Kyle Reese, la société de productionOrion Pictures souhaitant une star américaine montante, ce qui plairait également à l'étranger. Le cofondateur d'Orion Pictures,Mike Medavoy, avait déjà rencontréArnold Schwarzenegger et envoyé le scénario du film à son agent[14].
ChoisirArnold Schwarzenegger comme notre Terminator, d'autre part, n'aurait pas dû fonctionner. Le type est censé être une unité d'infiltration, et ça serait impossible de ne pas repérer immédiatement un Terminator dans une foule s'ils ressemblaient tous [les Terminators] à Arnold. Ça n'avait pas le moindre sens. Mais la beauté des films est qu'ils ne doivent pas être logiques. Ils doivent juste avoir de la plausibilité. S'il y a une chose viscérale, cinématographique qui arrive et que le public l'aime,il s'en moque si ça va à l'encontre de ce qui est vraisemblable[j],[16].
— Déclaration deJames Cameron sur le fait d'avoir choisi Arnold Schwarzenegger pour le rôle du Terminator.
James Cameron n'était pas convaincu par le choix d'Arnold Schwarzenegger en Reese, estimant que ça l'obligerait à trouver quelqu'un d'encore plus impressionnant physiquement que Schwarzenegger pour interpréter leTerminator. Le studio propose alors l'acteurO. J. Simpson pour le rôle du Terminator[8], mais le réalisateur-scénariste est réticent, ne le trouvant pas crédible dans le rôle d'un tueur[17] (ironiquement, Simpson sera, une décennie plus tard impliqué dans undouble meurtre[18]). À ce sujet, Schwarzenegger déclarera que Simpson avait déjà été engagé pour le rôle, mais Cameron démentira l'histoire, ne l'ayant jamais envisagé[19]. Cameron propose alors l'acteurLance Henriksen pour incarner le Terminator[8].Mel Gibson se voit également proposer le rôle mais le refuse, tout commeSylvester Stallone qui, plus tard, incarnera involontairement (via unclin d'œil de Schwarzenegger) l'image du Terminator au cinéma[k].
James Cameron accepte tout de même de rencontrer Arnold Schwarzenegger pour le film, mais prépare une « parade » pour s'embrouiller avec lui et dire à Hemdale qu'il n'est pas fait pour le rôle. Lors de la rencontre, Cameron est cependant impressionné par l'acteur autrichien qui lui explique comment doit être interprété le personnage du Terminator. Cameron se met alors à dessiner le visage de Schwarzenegger sur un bloc-notes tout en lui demandant de ne pas bouger[20]. Après l'entretien, Cameron annonce à John Daly que Schwarzenegger ne jouera finalement pas le rôle de Reese, mais celui du Terminator[21].
Dans son autobiographie intituléeTotal Recall, Arnold Schwarzenegger raconta plus tard qu'il avait d'abord hésité à incarner le Terminator, mais pensait que jouer un robot dans un film contemporain serait un changement de style aprèsConan le Barbare et que le film avait un statut suffisamment faible pour ne pas occasionner de risques pour sa carrière si celui-ci était infructueux. Il admet aussi qu'il lui fallut un certain temps« pour comprendre que Jim [Cameron] était une vraie affaire », aussi talentueux queSpielberg,Hitchcock ouCoppola[réf. souhaitée]. Pour préparer le rôle, Schwarzenegger s'entraîne pendant trois mois avec des armes à feu, afin de les manier correctement et se sentir à l'aise avec elles[21]. Au début du projet, l'acteur n'est pas très enthousiaste pour le film : lors d'une interview sur le tournage deConan le Barbare, et alors qu'on l'interroge sur ses chaussures (qui étaient pourTerminator), Schwarzenegger répond :« Oh, juste un film de merde que je fais, ça prendra quelques semaines[l],[22]. »
Pour le rôle de Kyle Reese, plusieurs suggestions sont faites dont le musicienSting. Finalement, James Cameron choisit l'acteurMichael Biehn. Au début, ce dernier demeure sceptique, estimant que le film est stupide, mais change d'avis après une rencontre avec Cameron[23].
Pour interpréter l'héroïneSarah Connor, l'actrice idéale est difficile à trouver. La productriceGale Anne Hurd explique que les prétendantes pour le rôle étaient trop dures, ce qui rendrait peu crédible l'histoire d'amour entre les personnages de Sarah et Kyle[24]. L'actriceLinda Hamilton, qui venait de terminer le tournage desDémons du maïs, est finalement choisie. Dans les premières pages du scénario, le personnage de Sarah Connor est décrit ainsi :« Dix-neuf ans, petite aux traits délicats. Jolie bien qu'accessible. Elle n'interrompt pas la fête quand elle arrive, mais on aimerait tout de même la connaître. Son aspect vulnérable cache une force dont elle n'est elle-même pas consciente[m]. »
James Cameron confie le rôle de l'inspecteur Hal Vukovich à Lance Henriksen, étant donné qu'il a été essentiel pour trouver les financements du film[25].
Pour les effets spéciaux, le réalisateur souhaiteDick Smith, qui avait déjà travaillé pourLe Parrain etTaxi Driver. Smith refusa l'offre, mais conseilla son amiStan Winston à la place[26].
Orion Pictures fait peu d'ingérence dans la production du film, hormis pour demander la présence d'un chien cyborg avec le personnage de Reese (ce que Cameron refuse), et de renforcer la romance entre Sarah et Reese (ce que Cameron accepte)[29]. Pour l'aspect physique duTerminator,Stan Winston et James Cameron s'échangent leurs dessins. Ils choisissent finalement un design presque identique à l'original que le réalisateur avait dessiné à Rome[26],[30].
Pour créer la marionnette du Terminator, Stan Winston travaille avec une équipe de sept artistes pendant six mois. La marionnette est d'abord moulée en argile, puis renforcée de plâtre avec des nervures d'acier. Ces pièces sont ensuite poncées, peintes et couvertes de plaques chromées. Stan Winston sculpte plusieurs reproductions du visage d'Arnold Schwarzenegger avec du silicone, de l'argile et du plâtre[30]. Les scènes se déroulant en 2029 et celles enanimation en volume sont créées par Fantasy II, une agence d'effets spéciaux dirigée par Gene Warren Junior[31]. Une sculpture du Terminator squelettique est utilisée pour plusieurs scènes d'animation en volume. James Cameron souhaite convaincre le spectateur que la sculpture est capable de faire tout ce qu'ils ont vu Arnold Schwarzenegger faire. Ainsi, une scène est filmée dans laquelle l'acteur, blessé, boite. Ceci rendra plus facile l'imitation de Schwarzenegger avec la sculpture, que les marionnettistes font boiter également[32].
Un des pistolets du Terminator, qui apparaît dans le film et sur son affiche, est unAMT Hardballer Longslide, modifié par Ed Reynolds deSureFire pour y inclure une visée laser (unlaser sight(en), similaire dans son aspect à unpointeur laser). Deux modèles sont créés, l'un fonctionnel et l'autre non. À cause du budget limité, les visées laser utilisent une alimentation externe, que Schwarzenegger doit activer manuellement durant les scènes. Ed Reynolds précisa par la suite que son unique contrepartie pour son action dans le projet fut du matériel de promotion du film[33].
Le tournage débute en àLos Angeles[30],[34]. James Cameron estime que la présence d'Arnold Schwarzenegger sur le plateau contribua au changement de style du film[35]. La plupart des scènes d'action sont tournées de nuit, ce qui conduit à un contrôle serré des horaires de tournage avant le lever du soleil. Une semaine avant le début du tournage,Linda Hamilton se foule la cheville, ce qui oblige à un changement du planning de sorte que les scènes où elle est censée courir soient filmées le plus tard possible. La cheville de Linda Hamilton est bandée chaque jour et celle-ci tourne la majorité de ses scènes dans la douleur[36].
À la fin du tournage du film, quelques plans depostproduction sont nécessaires[37], dont les scènes avec le Terminator à l'extérieur de l'appartement de Sarah Connor, le cadavre de Kyle Reese recouvert d'un sac mortuaire, et la tête du Terminator se faisant écraser par lapresse hydraulique[17],[34],[37].
Le compositeur a expliqué que la musique du thème principal du Terminator (The Terminator Theme) parlait d'un homme mécanique et de sonbattement de cœur[40]. Presque toute la musique est jouée enlive[9],[40].
Le thème musical principal est joué pendant les crédits au début du film et à divers moments au cours de celui-ci, dans une version plus rapide. Une version plus lente est jouée lorsque Reese meurt, ainsi qu'une version au piano pendant la scène d'amour entre Sarah et Reese[41].
Brad Fiedel a également composé une musique« héroïque » lorsque Reese et Connor s'échappent du commissariat, maisJames Cameron la refusa, estimant qu'elle perdrait l'excitation des spectateurs[40].
L'album de la bande originale parait en1984. En1994, une version longueRemasterisée est commercialisée.
À la sortie du film, l'écrivain et scénaristeHarlan Ellison encensa le film, même s'il estima que le scénario plagiait certains de ses épisodes de la série téléviséeAu-delà du réel, notamment « Le Soldat » ou « La Main de verre ». Finalement,Orion Pictures le dédommagea financièrement, et son nom fut ajouté dans les crédits du film[42],[43],[44],[45].
James Cameron était contre cette décision, mais le studio lui répondit que s'il n'acceptait pas cet accord, il devrait payer de sa poche tous les dommages et intérêts en cas de procès perdu contre Ellison. James Cameron dira plus tard :« Je n'avais d'autres choix que de consentir à l'accord. Bien sûr, on m'a aussi dit de la fermer, alors je ne pouvais pas raconter l'histoire, mais maintenant je m'en fiche. C'est la vérité. Harlan Ellison est un parasite qui peut me lécher le cul[n],[43],[46]. »
Terminator rencontre un accueil critique majoritairement positif.
Sur le site agrégateur de critiquesRotten Tomatoes, le film obtient un score de 100 % d'avis favorables, sur la base de 64 critiques collectées et une note moyenne de 8,80 sur 10 ; le consensus du site indique :« Avec ses séquences d'action impressionnantes, sa direction d'acteurs à l'économie [et] tendue et son rythme sans relâche, on comprend pourquoiTerminator continue d'influencer la science-fiction et les films d'action »[48]. SurMetacritic, le film obtient une note moyenne pondérée de 84 sur 100, sur la base de 21 critiques collectées ; le consensus du site indique :« Acclamation générale » (Universal Acclaim)[47].
Dans l'ensemble, les critiques ont apprécié les scènes d'action retentissantes, ainsi que le rythme rapide et stressant du film.
En France, le siteAllociné donne au film une note moyenne de 4 sur 5, sur la base de 5 critiques de presse collectées[49].
Pour la critiqueColette Godard duMonde, ce« premier épisode est un modèle du genre [...]. James Cameron se contente de faire vibrer les nerfs, et comme il n'accorde pas le temps de respirer [au spectateur], on marche à fond »[49]. PourClaude Baignères duFigaro, le film est :« [...] un thriller à couper le souffle dans une science-fiction qui échappe à la puérilité du genre »[49]. DansLibération, le critiqueGérard Lefort parle d'une« mad-maxerie (filmée virtuose) mâtinée de "Rambo", avec un plus d'humour »[49].
Parmi les avis mitigés,Emmanuel Carrère deTélérama affirme que :« James Cameron [...] se contente de filmer l'histoire comme une honnête course-poursuite, dont le sel tient à ce que le mutant [sic] est proprement indestructible ». Plus négatif,Charles Tesson desCahiers du cinéma affirme que :« les bonnes idées ne font pas obligatoirement les bons films et il est navrant de voirTerminator gâcher plan après plan son formidable crédit »[49].
Orion Pictures ne pensait pas queTerminator serait un succès aubox-office et craignait un accueil critique négatif[50]. Lors d'une avant-première du film, les agents des acteurs insistent auprès des producteurs pour qu'une séance soit prévue pour les critiques[17]. Orion n'en organise qu'une seule pour lapresse[50].
Le film sort auxÉtats-Unis le. Durant la première semaine d'exploitation,Terminator est diffusé dans 1 005 salles. Il termine la semaine à la première place du box-office, engrangeant un total de 4 020 663 dollars. Il reste numéro un à sa seconde semaine, mais perd cette place à sa troisième semaine en faveur du filmOh, God! You Devil![51],[52].
James Cameron note queTerminator est un succès« par rapport à son marché, qui se situe entre lesblockbusters de l'été et ceux de Noël. Mais c'est plus facile d'être un gros poisson dans un petit étang que l'inverse »[o],[53].
À l'étranger, le film cumule une recette de 78 371 200 dollars (49 % aux États-Unis avec 38 371 200 dollars et 51 % à l'étranger avec 40 000 000 dollars) pour un budget de production de 6 400 000 dollars[54].
En France, le film sort en salles le[55], où il est interdit aux moins de 13 ans, prenant la tête du box-office la semaine de sa sortie avec 700 829 entrées[56], dont 238 152 entrées sur Paris[57]. Le long-métrage reste en tête du box-office jusqu'au avec 1 788 434 entrées depuis sa sortie, avant d'être délogé parWitness la semaine suivante[58]. Il atteint les 2 millions d'entrées début juin 1985[58]. Le film fini avec un résultat de 3 055 355 entrées[57]. C'est le plus grand succès d'Arnold Schwarzenegger en France dans les années 1980.
Parmi ses divers thèmes,Terminator explore notamment les dangers potentiels de ladomination de l'intelligence artificielle et de la rébellion. Dans ce film, les robots deviennent conscients d'eux-mêmes dans le futur, rejettent l'autorité humaine et décident que la race humaine doit être détruite. L'impact de ce thème est si grand que le robot Terminator est devenu par la suite dans laculture populaire la« représentation visuelle prédominante du risque de l'IA »[60].
Terminator fait également partie du « Top 250 » du siteInternet Movie Database, classant les 250 meilleurs films de tous les temps, se positionnant à la218e place[63].
En 2008, le film est sélectionné par leNational Film Registry de laBibliothèque du Congrès américain pour y être conservé, du fait de son caractère « culturellement, historiquement ou esthétiquement important »[64],[65].
La série est censée se situer chronologiquement aprèsTerminator 2, mais en faisant l'impasse surTerminator 3, les producteurs expliquant qu'il s'agit de leur propre vision de la franchise. La série est arrêtée en à cause d'une chute des audiences tout au long de la diffusion de la seconde saison[67].
DansCommand and Conquer: Generals (2003), unemodification, le « Mod Terminator » permet au joueur d'incarner deux factions : la résistance humaine ou les Terminators.
DansBroforce (2015), le TerminatorT-800 apparaît en tant que « bro » jouable, sous le pseudonyme de « Brominator ».
DansMortal Kombat 11 (2019), le T-800 est un personnage jouable.
DansCall of Duty: Warzone (2020), un pack deskins (apparences alternatives de personnages) permet de prendre l'apparence, la voix et d'avoir les armes des Terminator T-800 et T-1000.
↑Le Terminator, ne connaissant pas à ce moment de l’histoire l’apparence de Sarah Connor, utilise l'annuaire téléphonique d'unecabine publique dans lequel il cherche le nom de sa cible ; il se rend ensuite à l’adresse de chaque « Sarah Connor » pour les assassiner dans l'ordre d'apparition des noms sur la liste de l'annuaire.
↑Dans une scène du film coupée au montage final, on voit à cette occasion le nom de l'usine distinctement, il s'agit de l'entreprise « Cyberdyne », qui jouera un rôle majeur dans le film suivant,Terminator 2 : Le Jugement dernier.
↑Lors de sa sortie en salles, le film est interdit aux moins de 13 ans (voir l'affiche française du film), mais a vu sa classification réévaluée en « Tous publics » par la suite. Pour sa sortie en DVD, le film est classé « Accord parental ». Pour sa diffusion télévisée, le film est déconseillé aux moins de 10 ans.
↑Traduction de la citation originale en anglais :« Casting Arnold Schwarzenegger as our Terminator, on the other hand, shouldn't have worked. The guy is supposed to be an infiltration unit, and there's no way you wouldn't spot a Terminator in a crowd instantly if they all looked like Arnold. It made no sense whatsoever. But the beauty of movies is that they don't have to be logical. They just have to have plausibility. If there's a visceral, cinematic thing happening that the audience likes, they don't care if it goes against what's likely. »
↑Sylvester Stallone figurera dans le filmLast Action Hero deJohn McTiernan, avec Arnold Schwarzenegger dans le rôle principal, sur une fausse affiche du filmTerminator vue dans la scène du vidéo-club.
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