Aîné de trois frères, Terence Stamp est issu d'une famille ouvrière deStepney, àLondres. Son père pelletait le charbon dans la chaudière d’un remorqueur[1]. Enfant, il est témoin des bombardements de la ville pendant laSeconde Guerre mondiale et subit les privations qui affectent leRoyaume-Uni durant le conflit.
Issu d'un milieu très modeste, Terence Stamp quitte tôt l'école pour travailler comme coursier dans une agence de publicité et gravit rapidement les échelons avant d’obtenir une bourse pour entrer dans une école d’art dramatique. Il partage un appartement avec un autre jeune acteur londonien qui n'est pas encore connu :Michael Caine.
Après un peu de théâtre, il débute au cinéma en même temps queSarah Miles, tous deux parrainés parLaurence Olivier etSimone Signoret[1]. Il est repéré parPeter Ustinov qui déclare qu'il faut utiliser son visage pur avant que le jeune homme perde son innocence[1]. De fait, il incarne déjà un ange, victime expiatoire, dansBilly Budd. Ce premier rôle lui vaut une nomination auxOscars. Son film suivant,L'Obsédé (traduction française du « Collectionneur »), lui apporte la gloire grâce à un rôle de prolétaire meurtrier, face àSamantha Eggar. Il tourne ensuite une comédie d'espionnage avecJoseph Losey et un mélodrame historique avecJohn Schlesinger. À cette occasion, il interprête des rôles qui l'associent à un dandy, à l'écran comme à la ville, alors qu'il court les soirées avec son camaradeMichael Caine. Il sort avecJoan Collins notamment, avant de former un couple célèbre avec le mannequinJean Shrimpton.
Ken Loach est réticent lorsque ses producteurs lui imposent Terence Stamp comme interprète, à cause de sa réputation de dandy. Or Stamp, selon son propre aveu, en raison de son origine populaire, aurait parfaitement pu être son personnage de petite frappe et il sait le jouer avec un naturel désarmant. Cependant, au regret de l'acteur, Ken Loach n'a pas reconnu cette évidence. Suit une grande déception pour l'acteur à quiMichelangelo Antonioni avait promis le rôle du photographe dansBlow-Up, qu'il préparait en Angleterre — il le donne en fait àDavid Hemmings[1]. Il échoue également à décrocher le rôle deJames Bond pour succéder àSean Connery qui souhaitait quitter la franchise après le filmOn ne vit que deux fois.
« Si vous me voyez dans un mauvais film, c’est que j’ai besoin d’argent pour le loyer. Si je suis dans un bon film, c’est que le loyer est déjà payé. »
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