Les trois doigts principaux de la patte du tapir laissent dans la boue une empreinte caractéristique en trèfle
Son corps est massif et est recouvert d'une peau très épaisse (il est d'ailleurs chassé pour soncuir). Il a une courtetrompe, qui lui sert à attraper sa nourriture. D'une espèce à l'autre, les tailles peuvent varier, mais la plupart mesurent environ deux mètres pour une hauteur pouvant aller jusqu'à approximativement un mètre, pour une masse allant de 150 à 300 kg.
Il possède uneouïe et unodorat excellents, mais unevue peu développée. Dans lanature, un tapir vit approximativement 30 ans.
Le tapir a un régime alimentaire strictementherbivore. Très sélectif, il se nourrit deplantules, de fruits et de graines qu’il collecte à l’aide de sa courtetrompepréhensile. Il possède de larges dents, parfaitement adaptées pour couper les branches et briser les graines.Le tapir joue ainsi un rôle clé dans la régénération de la forêt en disséminant avec ses déjections les graines de certaines espèces consommées.[réf. nécessaire]L’alimentation du tapir est étudiée par examen des restes végétaux dans les excréments (graines des fruits et analyse des codes génétiques des feuilles) et l’identification des plantes broutées directement sur le terrain. Ces études permettent de connaître les préférences alimentaires et les besoins de l’espèce.
Quelques tribus d'Amérique du Sud telles que lesPanoan capturent les progénitures des tapirs pour les apprivoiser, ensuite ces animaux sont engraissés et ils sont utilisés pour leur cuir et leur viande.
Vers1968, des tapirs hybrides (entre un tapir de Baird et un tapir du Brésil) ont vu le jour auzoo de San Francisco et ont donné naissance à deux générations vers1970[réf. souhaitée].
Dans la culture asiatique, le tapir chasse les mauvaisrêves, lescauchemars, et peut même les transformer enchance.Ainsi, lebaku, une créature fantastique du folklore japonais, apparaît souvent sous les traits d'un tapir.
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