Pour les articles homonymes, voirTam-Tam.
Ne doit pas être confondu avecTama (instrument) ouGong (instrument).
Untam-tam, ou bientamtam, est un large disque demétal à bords légèrement relevés et suspendu. Il se frappe à l'aide d'unmaillet ou d'unebaguette.
Cetinstrument de percussion, en usage dans lamusique orientale, ressemble augong ; la différence est que le tam-tam émet un son indéterminé, composé d’une gamme continue de fréquences ne permettant pas d’identifier une note précise[1], alors que le gong produit un son de hauteur définie.
Son nom le fait souvent confondre avec un terme générique désignant divers instruments de percussion non métalliques d'origine africaine ou amérindienne, plus particulièrement ceux dont l’intensité sonore les rend aptes à un emploi pour la transmission de messages à distance.
François-Joseph Gossec l'a utilisé pour la première fois enEurope en1791 dans laMarche funèbre composée à la mort deMirabeau. Par la suite, il a été utilisé, par exemple, dans leRequiem en do mineur deLuigi Cherubini, dansRoméo et Juliette deDaniel Steibelt en1793, et dansLa Vestale deGaspare Spontini en1807. Apprécié par lescompositeurs occidentaux en raison de l'effet dramatique produit par sa sonorité profonde et métallique, il a été introduit parmi les percussions de l'orchestre symphonique auXIXe siècle. C'est ainsi queBerlioz y a recours, notamment dans saGrande messe des morts, dansLa Damnation de Faust, dans laMarche funèbre pour la dernière scène d'Hamlet (troisième volet desTristia) et dansLes Troyens,Debussy dansLa Mer, etRavel, dansLa Valse et dans leBoléro.
Une de ses premières utilisations dans lamusique militaire aurait été décidée à l'occasion de l'inhumation des restes deNapoléon Bonaparte auxInvalides le[réf. nécessaire].
Selon l'Encyclopædia Britannica, la qualité de la sonorité des tam-tams serait due à la composition de leurbronze comprenant quatre-vingts parties decuivre pour vingt d'étain, ainsi qu'à leur trempe à l'eau froide. Cette particularité aurait été redécouverte au début duXIXe siècle par le chimisteJean-Pierre Joseph d'Arcet.
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