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Il ne faut pas confondre les tétrarques de l'Empire romain avecceux deJudée, mentionnés dans l'évangile de Luc, qui font référence à un titre issu de la division en quatre du royaume d'Hérode, en l'an 4apr. J.-C.
Le terme « Tétrarchie » vient dugrec ancienτετραρχία /tetrarkhía signifiant « gouvernement des quatre », par adjonction de la quantitéτέσσαρες /téssares « quatre » au substantifἀρχία /arkhía « gouvernement »[réf. nécessaire].
Carte montrant la répartition de l'Empire romain entre les quatre tétrarques.
Sous la pression desinvasions barbares, l’Empire romain connaît unegrave crise tout au long duIIIe siècle[1]. Lesempereurs ayant de plus en plus de mal à repousser les envahisseurs, l’armée, parallèlement à l'accroissement de ses effectifs, prend une place croissante dans l’État, désignant et renversant les empereurs. Des guerres civiles s’ajoutent aux guerres étrangères, leslégions d’une région désignant empereur un général populaire, dans l’espoir d'obtenir la prime attribuée par les nouveaux empereurs à leurs troupes : ledonativum. Il arrive en outre que certaines parties de l’empire fassent sécession (voirEmpire des Gaules)[style à revoir].
Cependant, l’empire n’est pas divisé, etDioclétien garde toute autorité sur son césar, ainsi que sur l’ensemble de l’empire et des légions. Maximien ne bénéficie que d’une délégation de pouvoir. Néanmoins, ce dernier est bientôt élevé au rang d’auguste, égalantDioclétien en titulature.
Comme de nombreux empereurs, Dioclétien se choisit un dieu protecteur, en l'occurrenceJupiter.Maximien, lui, se place sous la protection d'Hercule.Dioclétien est l’empereur « jovien » qui organise le monde et assure sa continuité, aidé de son césar.Maximien est l'empereur « herculéen » qui combat les ennemis et rétablit l’ordre du monde. Les deux empereurs sont honorés comme des dieux.
Dioclétien considère l’imperium comme une fonction, et non comme un pouvoir personnel à vie. C’est un conservateur : il veut restaurer les valeurs qui ont fait de Rome une puissance hégémonique pendant trois siècles ; il prône le retour aux traditions, la fin de la transmission familiale de la dignité impériale et la vénération des dieux traditionnels de Rome, contre toutes les religions venues d’Orient qui déstabilisent l’Empire, dont lechristianisme[2].
En mars293[3], satisfait du fonctionnement de ceduumvirat, Dioclétien développe le système. Chaqueauguste se choisit un nouveaucésar, chargé dans un premier temps de le seconder dans sa partie d’empire, puis, de lui succéder. En ce qui concerne l’expérience et la qualification de la personne sélectionnée, des règles sévères sont fixées — parmi lesquelles l'interdiction de choisir un fils commecésar. C'est ainsi que naît la tétrarchie.
Dominée parDioclétien, la première tétrarchie fonctionne parfaitement. Elle est le résultat d’une approche pragmatique de l’imperium par Dioclétien : l’Empire doit faire face à trop de menaces pour être tenu par un seul homme. La tétrarchie n’est pas un système politiquea priori, mais bien le résultat d’une expérience convaincante.
Vingt ans après leur prise de pouvoir, quand Dioclétien etMaximien prennent leur retraite au cours d’un fabuleuxtriomphe, leurscésars respectifs,Galère etConstance Chlore, les remplacent commeaugustes et deux césars leur sont à leur tour adjoints — respectivementMaximin Daïa etSévère. Mais c’est bien Dioclétien qui oblige Maximien à abandonner le pouvoir pour redevenir un simple particulier, car ce dernier au fond refuse cette décision. Après le départ deDioclétien, le système s’affaisse et l’ancien « jovien » doit réintervenir plusieurs fois pour rétablir l’ordre.
En outre, le système est perturbé par la mort de Constance Chlore en 306.Constantin Ier etMaxence prennent d’eux-mêmes le pouvoir, l’un enBretagne, l’autre à Rome, en violation de toutes les règles : c’est un retour à la transmission familiale. Très vite, tous les deux se déclarent augustes. Profitant de la défaite de Sévère face à Maxence, alors qu’il tente de récupérer la zone de l’empire qui lui est dévolue, Maximien reprend son titre d’auguste et fait exécuter Sévère. Galère, malade, désigne alorsLicinius pour remplacer l'auguste éliminé. Enfin,Domitius Alexander se fait proclamer en Afrique du Nord. À un moment, il y a donc sept empereurs à la fois, tous revendiquant le titre d’auguste.
Par la suite, en Occident, Maxence élimine Domitius Alexander, puis, Maximien Hercule est tué, et enfin, Maxence est vaincu lors de la célèbrebataille du pont Milvius par Constantin Ier. Pendant ce temps, en Orient, après la mort de Galère, Licinius affronte Maximin Daïa et finit par l’abattre. En324, Constantin Ier vient à bout de Licinius.
Seulauguste à partir de 324, Constantin perpétue à son avantage le système collégial et divin de la tétrarchie en le combinant au principedynastique — les « anciens »césars devenant simultanément augustes. Le dernier vivant,Constance II, s’adjoint à son tour des césars étroitement surveillés :Gallus, puisJulien.
Ainsi dévalué, le titre de césar n'est plus que rarement décerné et l’Empire revient à la collégialité de deux augustes liés par la parenté.
↑Dioclétien est d'abord unusurpateur romain. À la suite de l'assassinat d'un des deux frères empereurs légitimes,Numérien, en284, Dioclétien est proclamé empereur par ses troupes. Bien qu'il soit vaincu par les forces de l'empereurCarin en mars285, ce dernier est tué par un de ses officiers, ce qui assure le pouvoir à Dioclétien malgré sa défaite militaire. Il se retrouve seul maître de l'Empire romain.
↑a etbDioclétien promeutMaximien Hercule, un compagnon d'armes et ami,César dès285, puis l'élève au rang d'Auguste l'année suivante, lui confiant la partie occidentale de l'Empire et gardant sous son gouvernement l'Orient. Dioclétien estPrimus Augustus, c'est-à-dire « premier Auguste » (il a la préséance sur son collègue). Ce duumvirat perdure jusqu'en293 où il se meut en une tétrarchie.
↑Carausius est chargé par l'empereurMaximien Hercule d'aller défendre les côtes de l'Atlantique contre lesSaxons et lesFrancs : mais, prévoyant une disgrâce, il débarque dans laBretagne et s'y fait proclamer empereur par les légions en286. II se maintient six ans dans cette province ; au bout de ce temps, il est assassiné parAllectus, un de ses officiers, vers293.
↑abc etdEn293,Dioclétien, sentant que l'accent doit être mis sur les problèmes civiques et militaires et pour assurer la défense et l'administration de l'Empire, renforce la division du pouvoir en nommant deux « empereurs auxiliaires ». Ces deux collaborateurs supplémentaires, généraux sortis du rang, sont promus à la dignité deCésars, placés en dessous de chaque empereur principal, qui se réservent le titre d’Augustes.Dioclétien s'associe son gendreGalère et attache àMaximien Hercule sonpréfet du prétoireConstance Chlore. C'est lapremière tétrarchie, qui dure jusqu'à l'abdication des deuxAugustes en305.
↑Allectus assassine son chef l'usurpateurCarausius pour prendre la pourpre à son tour en293. Lui aussi se maintient enBretagne mais les forces deConstance Chlore débarquent en296 et vainquent les troupes d'Allectus.
↑En juillet296,Domitius Domitianus se rebelle enÉgypte contre l'empereurDioclétien, et sa réforme fiscale. Il prend le contrôle d'Alexandrie, puis toute l'Égypte se rebelle à son tour. Il se proclame empereur mais Dioclétien se lance personnellement à la reconquête. Il finit par remporter la victoire en faisant le siège de la ville pendant de longs mois.
↑abcd eteÀ la suite à la mort deConstance Chlore,Sévère devientAuguste en Occident (après y avoir étéCésar). Il officie aux côtés deGalère (le nouvelPrimus Augustus) en Orient : c'est latroisième tétrarchie. Cependant, il n'a pas deCésar au début de son règne, maisConstantinIer se proclameAuguste dès la mort de son père avant d'être reconnuCésar en Occident parGalère.
↑À la suite de la mort de l'empereurConstance Chlore et au fait queConstantinIer se proclameAuguste, le fils deMaximien Hercule,Maxence, fait de même, en s’appuyant sur le mécontentement de Rome. Il reçoit le soutien desprétoriens et duSénat, qui le proclamentAuguste, qui ont jusque là fait et défait tous les empereurs romains. Les tétrarques, c'est-à-direDioclétien (Auguste honoraire, sans pouvoir) et surtoutGalère (Primus Augustus), le déclare à plusieurs reprises « usurpateur ». Il s'associe dans un premier temps à son père (Auguste honoraire mais déclaré « usurpateur ») puis un temps àConstantinIer (qui se proclame à nouveauAuguste en307, et est donc usurpateur mais aussi officiellementCésar). Maxence est vaincu en312 parConstantin, devenu légitime depuis310.
↑Maximien Hercule abdique en l'an305 en même temps queDioclétien. Mais il reprend bientôt le pouvoir vers307 avec l'aide de son filsMaxence, qui, lui-même, vient de se faire proclamerAuguste. Mais trahissant tour à tour son fils et son gendre (Constantin) auprès duquel il se réfugie en309, il meurt assassiné en310.
↑À la suite du mauvais fonctionnement de la tétrarchie,Domitius Alexander se proclame empereur enAfrique vers308/309. Il possède le contrôle de l'approvisionnement en blé et peut ainsi menacer Rome de famine. Sa révolte est liquidée au printemps310 par les troupes deMaxence.
↑abcd eteÀ la mort deSévère en307, la tétrarchie s'écroule alors.Galère reste alors le seulAuguste légitime, ayant toujours pourCésarMaximin II Daïa. En Occident,ConstantinIer se proclame à nouveau empereur, mais n'est pas reconnuAuguste par Galère. Après laréunion de Carnuntum avecDioclétien, Galère préfère nommer un de ses compagnons,Licinius, empereur en Occident en308.ConstantinIer est officiellement sonCésar, mais se nomme lui-mêmeAuguste, étant à la fois unAuguste usurpateur et unCésar légitime. Cet état de fait, ressemblant encore à la tétrarchie (deuxAugustes, deuxCésars dont un usurpateur) reste ainsi jusqu'en310.Maxence, déclaré « usurpateur » comme son père, gouverne toujours Rome, soutenu par lagarde prétorienne et leSénat.
↑ab etcEn310,Galère cède le titre d’Auguste à sonCésar,Maximin II Daïa en Orient, et àConstantinIer en Occident.Licinius reste quant à luiAuguste mais gouverne dorénavant la partie orientale de l'Empire. Il y a quatre empereurs légitimes, ainsi queMaxence à Rome. Commence alors une lutte de pouvoir entre ces hommes.
↑ConstantinIer élimine alorsMaxence en312 et devient le seul empereur légitime en Occident.Licinius parvient à éliminerMaximin II Daïa en Orient et les deux derniers empereurs s'entendent dans un premier temps, puis luttent l'un contre l'autre durant près d'une décennie.
↑Licinius élimine à son tourMaximin II Daïa en313 et devient le seul empereur légitime en Orient. Il s'entend alors avecConstantinIer, et se partagent l'Empire.Licinius reste en Orient etConstantinIer en Occident. Mais les deux derniers empereurs survivants des ruines de la tétrarchie ne tardent pas à lutter l'un contre l'autre durant près d'une décennie.
