Sydney Pollack naît en 1934, dans l'Indiana, au sein d'une famille d'immigrés juifs russes.
Il est initié au théâtre par un professeur de son lycée, qui fait naître sa vocation d'acteur. Ainsi, à l'obtention de son diplôme de fin d'études en 1952, il part étudier l'art dramatique à New York. Il intègre laNeighborhood Playhouse où il suit les cours deSanford Meisner, dont il dira plus tard qu'il aura eu une grande influence sur son travail durant toute sa carrière. À partir de sa deuxième année dans cette école, il devient l'assistant de Meisner[4] et exerce comme enseignant.
En tant qu'acteur, il joue d'abord au théâtre : en 1954, il s'illustre notamment dansStalag 17 (pièce qui futadaptée au cinéma parBilly Wilder), à Broadway puis en tournée. Puis, à partir de 1955, il apparaît dans plusieurs séries télévisées, commePlayhouse 90, et rencontre notammentRobert Redford etDavid Rayfiel, son futur scénariste. En 1957, il doit interrompre sa carrière pour accomplir son service militaire, et regagne la Neighborhood Playhouse l'année suivante. Entre-temps, il aura épousé Claire Griswold Bradley, ancienne élève de l'école.
En 1959, le réalisateurJohn Frankenheimer le choisit comme répétiteur pour son téléfilmThe Turn of the Screw, puis pour son filmLe Temps du châtiment en 1960. Sur ce tournage, à Hollywood, Pollack est également stagiaire à la mise en scène, ce qui lui permettra quelques mois plus tard de faire ses premiers pas en tant que réalisateur pour quelques épisodes d'une série télévisée,Shotgun Slade. Il continue également sa carrière d'acteur : il apparaît notamment dans des épisodes d'Alfred Hitchcock présente, ou encore deLa Quatrième Dimension ainsi que dans le filmLa guerre est aussi une chasse, où il crée des liens d'amitié avecRobert Redford, qui fait également partie du casting.
Il aborde ensuite plusieurs genres cinématographiques, la comédie (Tootsie, 1982) ou la fresque romanesque (Out of Africa en 1985, pour lequel il remporte sept Oscars).
Sydney Pollack a été marié à Claire Griswold Bradley à partir de 1958[7] jusqu'à sa mort. Ils eurent trois enfants : Steven, Rachel, et Rebecca Pollack.
En 1993, Steven meurt à 34 ans dans le crash d'un petit avion monomoteur qui a accroché une ligne électrique et a pris feu[8].
Les premiers problèmes de santé importants de Sydney Pollack sont apparus en 2007. Il est mort le des suites d'un cancer de l'estomac, à son domicile dePacific Palisades[7], entouré de sa famille. Son corps a été incinéré et ses cendres ont été dispersées le long de la piste de l'aéroport de Van Nuys à Los Angeles.
Sa femme est morte le à 74 ans, en raison de la maladie de Parkinson[réf. souhaitée].
Le frère de Sydney, Bernie Pollack, est un créateur de costumes, producteur et acteur.
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