Entre1965 et1968, Syd Barrett enregistre quatre singles et un album,The Piper at the Gates of Dawn, avec Pink Floyd. Chanteur et guitariste, il est également le principal compositeur du groupe. Son comportement de plus en plus erratique, principalement dû à son importante consommation deLSD, entraîne son exclusion au début del'année 1968, pendant l'enregistrement du deuxième album de Pink Floyd,A Saucerful of Secrets. Son amiDavid Gilmour le remplace comme guitariste et chanteur. Après son renvoi, Barrett se lance dans une brève carrière en solo, avec deux albums en1970. Il abandonne la musique en1974 et mène par la suite une existence discrète à Cambridge, se consacrant à lapeinture et aujardinage. Il meurt à60 ans d'uncancer du pancréas.
Malgré la brièveté de sa carrière musicale, Syd Barrett est devenu une icône de l'histoire du rock, l'archétype de l'idole que le succès et ladrogue ont fait sombrer dans lafolie. De nombreux musiciens se réclament de son influence. Pink Floyd lui rend hommage à plusieurs reprises dans lesannées 1970, notamment avec l'albumWish You Were Here (1975).
Roger Keith Barrett est né le àCambridge dans une famille de la classe moyenne qui vit au 60 Glisson Road. Son père, Arthur Max Barrett, exerce la profession de médecin. La famille Barrett déménage au 183 Hills Road en 1951[1],[2]. En 1957, Barrett commence ses études secondaires à laCambridgeshire High School for Boys(en) aux côtés de son ami d'enfanceRoger Waters[1].
Bien qu'il préfère l'écriture et le dessin, Barrett s'intéresse très tôt à la musique : il commence à jouer duukulélé à l'âge de dix ans, dubanjo à l'âge de onze ans et reçoit sa premièreguitare acoustique à quatorze ans[3]. L'année suivante, il achète sa premièreguitare électrique et fabrique son propreamplificateur. C'est vers cette période qu'il prend le surnom de « Syd », peut-être en référence à un contrebassiste de jazz de la région de Cambridge qui s'appelait Sid Barrett, surnommé « The Beat »[4],[5].
Le, Max Barrett succombe à un cancer, moins d'un mois avant le seizième anniversaire de Syd. Cette date restera vierge dans son journal intime[4]. Afin de subvenir aux besoins de la famille, sa mère Winifred commence à louer des chambres de la maison familiale[6],[7]. Elle encourage les penchants musicaux de son fils en laissant son groupe, « Geoff Mott & the Mottoes », se produire dans le salon[4].
En, Barrett entre au département des arts du Cambridge Technical College. Il y fait la connaissance deDavid Gilmour[8]. Comme beaucoup d'adolescents britanniques, il apprécie la musique desBeatles et desRolling Stones, et il commence à écrire ses propres chansons au cours del'année1963 tout en se produisant avec divers petits groupes, ou bien en duo acoustique avec Gilmour[9]. Il décide néanmoins d'étudier la peinture auCamberwell College of Arts à partir de1964[10].
Guitare acoustique Harmony Sovereign de 1963 ayant appartenu à Barrett.
Au début de l'année1965, Barrett rejoint comme chanteur et guitariste le groupe de son ami d'enfance Roger Waters qui étudie lui aussi à Londres, à laRoyal Polytechnic[11]. Le groupe, qui comprend égalementNick Mason etRichard Wright, change fréquemment de nom, s'appelant tour à tour « The Abdabs », « Sigma 6 », « The Meggadeaths » ou « The Tea Set »[12]. C'est Barrett qui trouve leur nom définitif, un jour où ils partagent l'affiche avec un autre groupe nommé « The Tea Set », en juxtaposant les noms de deux musiciens de blues,Pink Anderson etFloyd Council : ils deviennent « The Pink Floyd Sound », puis plus simplement « The Pink Floyd »[13],[14]. Au cours de l'année, leur répertoire, d'abord constitué de reprises de standards durhythm and blues américain, laisse progressivement place à une musique plus improvisée, qui s'inspire également dujazz et intègre quelques chansons écrites par Barrett[15]. Ce dernier écoute beaucoup des albums précurseurs du courant psychédélique commeFifth Dimension desByrds ouRevolver desBeatles, dont l'influence sur son écriture est perceptible. C'est également le cas, dans un autre registre, des singles desKinks commeSunny Afternoon[16]. Durant l'été, Barrett expérimente pour la première fois leLSD dans le jardin d'un ami[17],[18].
L'année1966 voit Pink Floyd devenir le groupe le plus populaire de la scène psychédélique grâce à ses concerts auMarquee Club et auRoundhouse, mais surtout à l'UFO Club, l'un des hauts lieux de l'underground londonien[19]. Les managers du groupe,Andrew King(en) etPeter Jenner, mettent sur pied la compagnieBlackhill Enterprises pour gérer ses finances et entreprennent de démarcher des maisons de disques[20]. Un contrat de 5 000 £ est signé avecEMI pour l'enregistrement d'un album entier, chose inhabituelle pour l'époque[21].
Durant la seconde moitié de l'année 1967, le comportement de Syd Barrett change totalement, essentiellement à cause de sa forte consommation de LSD. Il devient de plus en plus introverti et souffre d'hallucinations, de pertes de mémoire et de brusques changements d'humeur. Sur scène, il lui arrive de passer des concerts entiers à ne jouer qu'un seul accord, voire à ne pas jouer du tout. De plus, le singleScream Thy Last Scream/Vegetable Man (prévu pour l'automne 1967) qu'il a écrit et composé avec Pink Floyd est refusé par la maison de disques. Au mois de novembre, le groupe fait appel à plusieurs reprises àDavid O'List, le guitariste desNice, pour remplacer Barrett lorsque celui-ci est incapable de jouer ou ne se rend même pas aux concerts[23].David Gilmour est engagé fin décembre comme deuxième guitariste, dans l'idée que Barrett n'ait plus besoin de jouer sur scène mais continue à écrire des chansons, commeBrian Wilson au sein desBeach Boys. Barrett est devenu tellement imprévisible que ce projet finit par être abandonné[24],[25].
Des quatre chansons écrites par Barrett pour Pink Floyd aprèsThe Piper at the Gates of Dawn, seuleJugband Blues figure surA Saucerful of Secrets, le deuxième album du groupe.Apples and Oranges, sortie en 45 tours en, est un échec commercial, tandis que les deux autres,Vegetable Man etScream Thy Last Scream, sont laissées de côté par les autres membres du groupe, qui les trouvent trop perturbantes. Le renvoi de Barrett est officialisé le. Estimant que Pink Floyd n'a aucune chance de survivre sans lui, Blackhill Entreprises met un terme au contrat du groupe, King et Jenner préférant s'occuper de la carrière de Barrett[24].
Poussé par Peter Jenner, Barrett enregistre quelques chansons en vue d'un premier album solo entre mai et. Il cesse tout travail après une rupture amoureuse et séjourne dans une institution psychiatrique à Cambridge pendant quelque temps[26]. Ce n'est que l'année suivante qu'il reprend contact avec EMI. Malcolm Jones, responsable deHarvest Records, une nouvelle branche d'EMI consacrée aurock progressif, accepte de devenir le producteur de Barrett qui a essuyé des refus de la part de Jenner et de Norman Smith[27]. Plusieurs chansons sont enregistrées au mois d'avril1969 avec l'aide des batteursJerry Shirley et Willie Wilson, ainsi que de David Gilmour et des membres du groupeSoft Machine. Fin mai, Gilmour et Waters prennent le relais de Jones pour les dernières séances d'enregistrement, durant lesquelles plusieurs chansons sont ré-enregistrées et quelques autres ajoutées.The Madcap Laughs sort en, quelques mois après le 45 toursOctopus. Il rencontre un succès commercial modéré au Royaume-Uni (no 40 des ventes).
Le second album solo de Barrett, produit par Gilmour etRichard Wright, est enregistré entre février et. La majeure partie des chansons sont construites enoverdubbant les instruments sur une démo où Barrett chante et joue de la guitare seul, tant il est devenu impossible pour d'autres musiciens de jouer avec lui. Sorti en novembre,Barrett se vend moins bien queThe Madcap Laughs. L'activité promotionnelle autour des deux albums est très réduite : Barrett ne donne qu'un seul concert, le à l'Olympia de Londres, durant lequel il quitte la scène sans prévenir après quatre chansons seulement[28]. Il se produit à deux reprises sur les ondes de laBBC, jouant cinq chansons dans l'émission deJohn PeelTop Gear le et trois autres le. Ces enregistrements figurent sur l'albumThe Radio One Sessions (2004).
Après plus d'une année d'inactivité, Barrett remonte sur scène en au sein du « Last Minute Put Together Boogie Band », unsupergroupe réunissant divers musiciens, dontEddie Burns,Fred Frith,Jack Monck etTwink. Il fonde un nouveau groupe,Stars, avec Monck à la basse et Twink à la batterie. Stars ne joue qu'un petit nombre de concerts à Cambridge : l'un d'eux, au Corn Exchange, donne lieu à une critique incendiaire qui décourage Barrett et le convainc de jeter l'éponge[29]. Quelques mois plus tard, le, le contrat liant Barrett à EMI est dissous et son association avec Pink Floyd prend fin[30]. Fin 1973, il vit dans divers hôtels londoniens et sa vie sociale se résume à aller chercher ses chèques de royalties[29]. La même année, Pink Floyd rencontre un succès planétaire et durable avec son albumThe Dark Side of the Moon. Peter Jenner le convainc d'entrer en studio une dernière fois au mois d'. Onze pistes sont enregistrées à cette occasion, qui consistent simplement en des overdubs de guitare disjoints sur une base rythmique bluesy[31].
À court d'argent, Barrett retourne vivre chez sa mère, à Cambridge, en1978. Sa sœur Rosemary s'occupe de lui après la mort de leur mère en 1991[32]. Les premières biographies de Barrett paraissent dans les années 1980. En 1988, Malcolm Jones parvient à convaincre EMI d'éditer la compilationOpel, qui rassemble des enregistrements jusqu'alors inédits datant de la période 1968-1970[33]. Un coffret rassemblant les trois albums de Barrett est édité en 1993 sous le titreCrazy Diamond.
Jusqu'à sa mort, il mène une vie solitaire et se consacre à la peinture et au jardinage, n'appréciant guère qu'on lui rappelle son passé de rock star. Il insiste notamment pour être appelé « Roger » et plus « Syd ». Néanmoins, il accepte de dédicacer des exemplaires du livrePsychedelic Renegades deMick Rock en 2002, et il aurait regardé sans déplaisir un documentaire de la BBC qui lui était consacré vers la même date[34].
Souffrant d'ulcères à l'estomac et dediabète de type 2, Barrett meurt le à son domicile de Cambridge d'uncancer du pancréas. Un proche reçoit sescendres. Célibataire et sans enfants, il lègue plus d'un million de livres sterling en royalties à ses frères et sœurs[34].
Le jeu de guitare de Syd Barrett présente des caractéristiques innovantes pour l'époque, en particulier dans son emploi de techniques inhabituelles : dissonances,distorsion,effet Larsen,chambre d'écho, etc. L'influence du guitariste d'improvisationKeith Rowe sur lui est perceptible dans ce domaine[35]. L'une de ses méthodes de prédilection consiste à faire glisser un briquetZippo sur le manche de sa guitare avec une chambre d'échoBinson pour obtenir un son étrange qui caractérise la musique de Pink Floyd à ses débuts. Il utilise plusieurs guitares électriques au cours de sa carrière, mais celle qui reste le plus liée à son image est uneFender Esquire de 1962 sur laquelle sont collés des miroirs ronds[36].
Il se distingue également dans sa voix : loin de chercher à imiter l'accent américain populaire dans la musique de l'époque, il chante avec un fort accent du sud de l'Angleterre. Ses paroles fantaisistes et surréalistes sont comparables à celles de comptines, en plus dérangeant[34].
Roger Waters, qui devient le principal compositeur de Pink Floyd après le départ de Barrett, est très affecté par son déclin mental. La folie et l'aliénation sont des thèmes récurrents dans ses paroles, en particulier sur les albumsThe Dark Side of the Moon (1973) etWish You Were Here (1975). Ce dernier inclut la chansonShine On You Crazy Diamond, un hommage direct à Barrett. Durant son enregistrement, celui-ci rend une visite impromptue à ses anciens camarades qui ne le reconnaissent d'abord pas[34]. Le personnage principal de l'opéra-rockThe Wall (1979) est également inspiré en partie par Barrett. David Gilmour a dit de lui qu'il fut l'un des rares génies de la musique pop.
Le dimanche, « Radio France décide de mettre huit mille disques aux enchères. Et si les fonds récoltés doivent servir à la numérisation des disques de Radio France, ils se sont envolés [hier] grâce à des ventes allant bien au-delà des espérances de l'expert de l'événement. Quelques chiffres démesurés : 10 500 euros pour le très rare 45 toursOctopus / Golden Hair de Syd Barrett…[38] »
Le groupe de son ancien collègue de Pink Floyd, Nick Mason's Saucerful of Secrets, lui rend hommage lors de sa dernière tournée en 2024. En effet, lors de la prestation de la chansonRemember Me, il est entendu sur scène accompagné du groupe, sa voix étant isolée d'un enregistrement de 1965[39].
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