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Sultan est un nom masculin, de l’arabeسلطان (sulṭān) : « autorité, domination » ou « souveraineté » et un titre porté par des monarquesmusulmans depuis l'an1000 environ.
Un territoire gouverné par un sultan est un « sultanat »سلطنة (salṭana). L'épouse ou concubine d'un sultan, ou un sultan féminin, est appelée « sultane »سلطانة (sulṭāna).
Mahmoud et Ayaz : le premier sultan de l'histoire est ici à droite, serrant la main du Sheikh, avec Ayaz debout derrière lui. Le personnage à droite estShah AbbasIer, qui a régné environ 600 ans plus tard. Musée d'Art contemporain deTéhéran,Iran.
Vers l'an 900, lecalifat abbasside est très affaibli. Plusieurs gouverneurs de provinces sont déjà transformés en souverains héréditaires, portant le titre d'émir. Il y a également des émirs contrôlant des territoires plus réduits, une ou quelques cités et leurs environs.
Vers l'an 940, la guerre civile bat son plein. La dynastie des Abbassides, sur le point de disparaître, est sauvée par les frèresBouyides, qui ramènent de l'ordre dans les provinces centrales, qui sont approximativement les territoires actuels de l'Irak et l'Iran. Le plus jeune des trois frères,Ahmad ibn Bouway, s'empare deBagdad en 945 et reçoit ducalife abbasside le titre d’« amîr al-oumarâ’ » (« émir des émirs »), souvent appelé comme « grand émir ». Sauvés par les Bouyides, les califes abbassides passent dès lors sous leur tutelle.
Issu d'une province abbasside, succédant à l’Étatsamanide, l'Empire ghaznévide est dans sa plus grande phase d'expansion sousMahmoud de Ghazni. Ce chefturkmène, qui gouverne de 996 à 1030, à la tête d'un Empire plus grand que celui des Bouyides, ne reconnaissant nullement la supériorité de ces derniers mais ne voulant pas non plus disputer la place du calife, choisit donc un autre titre : « sultan ».
À la fin de son règne,Mahmoud de Ghazni souffre de la révolte desSeldjoukides dans ses territoires. Ces derniers, menés parToghrul-Beg, s'emparent d'une grande partie de l'Empire ghaznévide en 1040. Ensuite, Toghrul-Beg s'avance vers l'ouest, annexe l'Empire bouyide et mit fin à cette dynastie d'émirs des émirs. Portant le titre desultan, Toghrul-Beg et ses successeurs deviennent les nouveaux protecteurs des califes.
L'unité des Seldjouks ne dure pas longtemps. L'Empire éclate en plusieurs États, dont les souverains de certains portent le titre de « sultan » comme lesSeldjoukides de Roum (1077 – 1307) ou lesSeldjoukides d'Hamadan (1118 – 1194).
LesAyyoubides, dynastie des « sultans d'Égypte » fondée parSaladin en 1169, qui règne d'Égypte jusqu'enSyrie, figurent parmi les sultans les plus connus en Occident. Saladin commande plusieurs émirs et reçoit des ordres du calife de Bagdad.
Il y eut d'autres souverains se proclamant sultan, de l'Afrique de l'Ouest jusqu'enIndonésie. Ce titre constitue un emblème de leur attachement à l'islam, et une reconnaissance de l'autorité religieuse du calife, durant son existence.
Cas particuliers, lessultans ottomans, à partir de l'an 1517, portent aussi assez souvent le titre decalife.
La premièresultane qui gouverna en son propre nom (il y eut déjà avant elle des sultanes régentes qui gouvernèrent pour leurs fils en bas âge) est probablement lasultane Razia (1236-1240) dusultanat de Delhi, qui demanda qu'on l'appelle « sultan » et pas « sultana » car selon elle, « sultana » était un terme réservé aux épouses et concubines du « sultan ». Elle fit établir écoles, académies, centres de recherches et bibliothèques publiques.
Leroyaume de Patani, situé dans le sud de l'actuelleThaïlande, connut une période où se sont succédé quatre souveraines. Elle commence avec l'accession au trône de la princesse Ijau en 1584, et se termine avec la mort de sa nièce Kuning en 1651.
L'Empire ottoman connut lui aussi une période appelée « Sultanat des femmes » (kadınlar saltanatı enturc) longue de 130 ans environ. Durant cette période, des mères, voire des grands-mères de « sultan » commeKösem Sultan (1589-1651) avaient gouverné au nom de leurs enfants ou petits-enfants.
Lesultanat d'Aceh dans le nord de l'île deSumatra enIndonésie connut également une période où se sont succédé quatre reines, allant de 1641, avec l'avènement de la Ratu Safiatuddin Tajul Alam, à 1699 avec la mort de la Ratu Kamalat Shah Zinatuddin.
Khnata bent Bakkar fut sultane du Maroc de 1729 à 1754, elle assura la régence pendant la période ayant suivi la disparition du sultanMoulay Ismail en 1727.
par les souverains de sept des neuf États constitutifs de la fédération deMalaisie :Johor,Kedah,Kelantan,Pahang,Perak,Selangor etTerengganu, tous situés dans la péninsule malaise (à la différence des deux autres États, voisins du Brunéi et situés sur l'île deBornéo).
Sultan est aussi un nom de famille et un prénom répandu. Concernant les prénoms, on constate néanmoins une certaine rareté de « Sultana » par rapport à la version masculine « Sultan ».
Certaines personnes prénommées « Sultan » sont devenues célèbres :
