Durant l'été 1965,Fred De Luca, âgé de 17 ans, étudiant en médecine, est conseillé par le docteurPeter Buck qui lui remet un chèque de 1 000 USD qui représentent son apport dans leur nouvelle activité commerciale. Le, ce duo ouvre sa première sandwicherie àBridgeport dans leConnecticut[1]. En1970, le réseau est lancé et quatre ans plus tard la marque est mise enfranchise comme moyen de développement. En 2009, il existe plusieurs dizaines de milliers de restaurants à travers le monde (43 405 en). L'entreprise fonctionne toujours sous un format familial et depuis la mort de son fondateur Fred de Luca en 2015, elle est dirigée par sa sœur Suzanne Greco[2].
Le premier restaurant Subway français a été ouvert en 2001 place de la Bastille àParis. Son siège social se trouve actuellement àCachan, dans le Val de Marne. Dans le pays, la marque s'est développée assez rapidement et possède en 2014 plus de 500 établissements, sous franchise, dans les principales villes. Dans la restauration rapide, Subway a réussi à trouver une place entre le style très français comme les boulangeries et le style pur américain basé sur les burgers.
Son slogan publicitaire est« Mangez frais! » au Québec (« Eat fresh! » en anglais). Le slogan officiel en France est« Préparés sous vos yeux ».
En 2014, auRoyaume-Uni, en réponse à la« forte demande » de consommateurs musulmans, 185 de ses 1 500 points de vente proposent uniquement de la nourriturehalal et retirent jambon et bacon de leur offre[3].
Au cours de l'année 2010, Subway devient la plus grande chaîne de restauration rapide, dépassantMcDonald's[4] quant au nombre de restaurants, avec près de 45 000 restaurants dans 110 pays en 2017[5].
Le groupe de hackerLockBit revendique l'attaque de la chaîne de restaurants en janvier 2024. LockBit aurait exfiltré des centaines de Go de données. Subway n'a pas confirmé l'attaque[6].
Le pain arrive congelé dans les restaurants puis est décongelé et cuit sur place. Sept recettes prédéfinies contiennent moins de six grammes de lipides.
Les produits sont placés dans des bacs visibles pour le client, permettant de composer un sandwich ou une salade :
différents choix de pain (complet, avoine et miel, italien, blanc, parmesan et origan) ;
des recettes prédéfinies (avec viandes, thon, etc.) ou un choix de chaque ingrédient par le client ;
lesvégétariens ont le choix également entre crudités ou galette végétarienne ;
La fabrication du sandwich dure théoriquement moins de 3 minutes.
La franchise insiste sur le caractère plus diététique de ses produits comparés à ceux des franchises de restauration rapide « traditionnelles » (ce qui est controversé, voir chapitre « Mise en cause et controverses ») et sur une offre non centrée sur les viandes et volailles (toujours par comparaison avec les franchises concurrentes).
En, Subway dispose de plus de 36 000 restaurants dans 96 pays[1]. Ainsi, depuis cette date, Subway a dépasséMcDonald's et devient la première chaîne de restauration rapide au monde quant au nombre de restaurants. En revanche, ce n'est pas le cas quant au chiffre d'affaires. La totalité du parc est franchisée[7]. En 2014, Subway possède 42 793 restaurants implantés dans 105 pays.
Subway fait usage duplacement de produit dans lasérie téléviséeChuck. En2009, pour assurer une troisième saison, des fans de la série se rendent chez Subway le[10] afin de convaincreNBC de poursuivreChuck. Finalement, une troisième saison est commandée et une personne proche de l'affaire déclare que le placement de produit sur la série est la meilleure publicité de Subway« depuis plusieurs années »[11].
En France, Subway sponsorise des équipes locales, distribue des coupons de réduction et propose via sa propre radio un programme musical ainsi que des spots dédiés.
AuQuébec, les publicités télé-diffusées mettaient en vedette un singe portant un chandail de Subway et vivant quelques aventures farfelues de l'univers du restaurant, comme en proposant au téléspectateur de courts jeux de moins de 10 secondes.
Par ailleurs, les allégations« santé » des produits servis par la marque par rapport à ses concurrents de la restauration rapide (commeMcDonald's) sont contestés, car les clients, pouvant composer eux-mêmes leurs sandwiches[12], et donc rajouter des suppléments caloriques, n'obtiennent pas des repas équilibrés comme le laisserait supposer l'enseigne dans sa publicité[13],[14].
Subway a également été mis en cause par des enquêtes journalistiques pour des pratiques d'optimisation fiscale qui lui permettent de réduire quasiment à néant ses impôts, en faisant transiter ses fonds européens par lesPays-Bas puis leLiechtenstein[13].
Les aliments utilisés par les franchisés font souvent l'objet de controverses. En septembre 2020, un franchisé irlandais réclamait que son pain ne soit plus taxé car classé comme aliment de base[15]. Cela lui a été refusé car le pain des sandwichs est trop sucré : 10% du poids de la farine alors qu'elle ne doit pas excéder 2%[16].
En février 2017, une analyse universitaire révèle que le poulet Subway contient du soja et seulement 50% d'ADN de poulet. En janvier 2021, l'enseigne est poursuivie pour le thon qu'elle utilise. Il ne contiendrait en réalité pas de poisson, mais« un mélange de préparations variées, mixées ensemble pour imiter l'apparence du thon »[17].
Plus originalement[non neutre], le manga shōnen-aiSekai-Ichi Hatsukoi propose dans l’épisode 12 de la deuxième saison une variante du Subway appelée PandaWay reprenant clairement la franchise[réf. nécessaire].