Formé à l'Abbey Theatre deDublin, à la fin des années 1970, il joue dans la société Focus à Dublin avecGabriel Byrne etColm Meaney. Au cours de l'interdiction de la diffusion sur leSinn Féin imposée par le gouvernement deMargaret Thatcher, il fut contacté pour mettre ses talents d'acteur au service sur le mouvement indépendantiste. Après être apparu sur la scène, à la télévision et au cinéma pendant de nombreuses années en Irlande et en Grande-Bretagne, Rea a attiré l'attention internationale quand il a été nommé pour l'Oscar du meilleur acteur et leBAFTA du meilleur acteur pour le filmThe Crying Game. Il a par la suite fréquemment collaboré avec le réalisateur irlandaisNeil Jordan ; notamment dansEntretien avec un vampire,Michael Collins,Breakfast on Pluto ou encoreOndine. Rea a longtemps été associé à quelques-uns des écrivains les plus importants en Irlande. Son association avec le dramaturgeStewart Parker par exemple, a commencé quand ils étaient étudiants ensemble à l'Université Queen's[1].
Rea a aidé à établir leField Day Theatre Company en 1980 avecTom Paulin,Brian Friel,Seamus Heaney etSeamus Deane. En reconnaissance de sa contribution au théâtre et arts de la scène, Rea a reçu des doctorats honorifiques de l'université Queen's de Belfast et de l'université d'Ulster en 2004[1]. Il a également été remarqué pour son interprétation du rôle de l'inspecteur Eric Finch dans le filmdystopiqueV pour Vendetta, notamment pour son implication dans le monde de l'activisme indépendantiste irlandais[2].
