Le nomSpree est un nomslave venant d'un nomgermanique, apparenté aux verbesspreizen (allemand, « écarter ») etto spread (anglais, « disperser »). Le nom décrit les nombreuses bifurcations du cours d'eau. Le nom se trouve écrit pour la première fois dans un document de 965 sous l'orthographeSprewa, presque le nom actueltchèque,Spréva ouSprjewja/Sprowja ensorabe. LesSorabes sont le dernier groupe slave vivant enSaxe etBrandebourg, la plupart dans le bassin de la Sprée.
Autour deBautzen, sur le plateau en aval desMonts de Lusace, la Sprée traverse une vallée encaissée. Elle y est régulée depuis 1975 par le barrage du Bautzen. Près du hameau de Klix (Commune deGroßdubrau), la rivière se divise pour former laKleine Spree (Petite Sprée). Quant à la branche principale, elle a étérescindée à l’aval deBoxberg pour agrandir une mine delignite à ciel ouvert.Près du village de Spréewitz (Commune deSpreetal) le cours principal et laKleine Spree se réunissent.
La source deKottmar est l'une des trois sources de la Sprée.
Le premier grand barrage sur la Sprée, leTalsperre Spremberg, fut construit au nord duSpremberg en 1965. À partir de la ville deCottbus, la Sprée forme un réseau étendu de petits cours d'eau, naturels ou canalisés, dans laforêt de la Sprée. Un des fleuves de la forêt, laMalxe, venait originellement d'une source près de laNeisse de Lusace, mais son cours naturel fut détourné pour l’exploitation d’un gisement delignite. Aujourd'hui, la section supérieure se jette dans la Neisse par un canal. La forêt de la Sprée a une partie plus connue, laOberwald deLübben, et une partie moins connue au nord de Lübben, laUnterSpreewald. LeDahme-Umflutkanal (« canal de contournement de la Dahme ») bifurque alors à gauche.
Écluse de Wernsdorf, bouche du canal de l'Oder à la Sprée dans laDahme.
À partir de cette bifurcation, la Sprée tourne à l'est jusqu'auLac de Schwieloch, puis poursuit son cours vers le nord. Là, elle rencontre la section orientale ducanal de l'Oder à la Sprée. Après l'écluse de Kersdorf, la Sprée coule a l'ouest et passe par la ville deFürstenwalde. Ensuite, au barrage duGroße Tränke (« le Grand Abreuvoir »), le cours bifurque à laMüggelSprée. Un canal de navigation qui représente la section occidentale du canal de l'Oder à la Sprée, relie lelac de Seddin à la Dahme. Les péniches circulent sur la Dahme jusqu'à Berlin.
ÀBerlin, la Sprée coule dans le lit de lavallée proglaciaire de Berlin. Ainsi, peu après avoir franchi les limites de la capitale, elle traverse le grand lac deMüggelsee (Großer Müggelsee) en passant par le petit lac de Müggelsee (Kleiner Müggelsee). Au niveau du quartier deKöpenick, elle reçoit les eaux de la rivière Dahme. La petite île du centre de Berlin est nommée laSpreeinsel. VersNordhafen, laPanke vient alimenter la Sprée. C'est finalement au niveau du quartier deSpandau qu’elle se jette dans laHavel par la rive gauche.
La Sprée est généralement considérée comme un affluent de laHavel, bien qu’elle soit un peu plus longue que cette dernière et que son débit à la confluence soit, avec 36 m3/s, plus de deux fois supérieur.
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