Lesorbitol ouglucitol est unpolyol naturel, aupouvoir sucrant deux fois plus faible que lesaccharose. À la différence desoses, sa structure ne renferme aucun groupecétone oualdéhyde. Il est principalement utilisé commeédulcorant de masse pour remplacer le saccharose. Il est aussi utilisé commeséquestrant,excipient,humectant oustabilisant, dans les médicaments, les cosmétiques et les aliments. Il est métabolisé lentement par l'organisme et apporte peu de calories. C'est aussi unlaxatif lorsqu'il est consommé à haute dose.
Le sorbitol tient son nom dusorbier dont les baies contiennent beaucoup de sorbitol. Mais le fruit à plus haute teneur en sorbitol est en fait lepruneau.
Le sorbitol est le produit majeur de laphotosynthèse, le principalglucide exporté dans lephloème et un produit pour le stockage temporaire du carbone chez les espèces ligneuses de la familleRosaceae. Chez les espèces dites à sorbitol, la synthèse de celui-ci est en compétition avec celle dusaccharose car ces deux sucres ont un précurseur commun, leglucose-6-phosphate. Les mécanismes qui contrôlent et régulent la partition du carbone entre ces deux voies sont inconnus. Néanmoins, les effets de l'environnement et les conditions de culture peuvent jouer un rôle important pour modifier les flux métaboliques entre le sorbitol, le saccharose et l'amidon. L'accumulation de sorbitol est considérée comme une réponse adaptative des plantes aux contraintes saline, hydrique et de basse température. La synthèse du sorbitol est confinée aux organes sources. Sa dégradation n'a lieu que dans les organes puits[7].
Le sorbitol est aussi produit naturellement par le corps humain mais il est maldigéré par l'organisme. Un excès de sorbitol dans le sang peut entraîner :
unecataracte : un dépôt de sorbitol sur le cristallin le rend plus opaque ; cela n'a rien à voir avec larétinopathie diabétique ;
Lepouvoir sucrant du sorbitol est de 0,5-0,6 comparé au saccharose (à poids égal)[9] et de 0,25[10] comparé au saccharose (à nombre demoles égal). À poids égal, il est plus sucrant que l'isomalt (pouvoir sucrant de 0,3-0,4) mais moins que lexylitol (pouvoir sucrant de 1).
Enindustrie agroalimentaire, cet édulcorant présente de nombreux avantages. Chez l'humain, le sorbitol est métabolisé de la même façon que le glucose : il apporte la même énergie. Toutefois, son métabolisme étant non insulinodépendant, il n'augmente pas la glycémie. Cette propriété est particulièrement intéressante pour les produits destinés aux diabétiques. Il est non fermentescible par les levures. Possédant une grande capacité de rétention d'eau, le sorbitol est responsable de la consistance moelleuse d'un grand nombre de produits alimentaires. L'eau fixée s'évapore difficilement. Le sorbitol est également utilisé en tant qu'agent de retard de la cristallisation du saccharose dans les produits chocolatés.
C'est unédulcorant[11] (E420[12]) utilisé dans la nourriture de régime mais aussi dans nombre de produits élaborés par l'industrie agroalimentaire dans lesquels il joue le rôle d'anticristallisant et d'émollient. Il est aussi utilisé commeexcipient,humectant,stabilisant etséquestrant[13],[14]. Il fournit 2,5–3,4 kcal/g[9], moins que lesucre (>3,5 kcal/g[9]) et n'augmente que très peu laglycémie. Le sorbitol, comme l'érythritol et lexylitol, possède un goût frais en bouche utile pour les chewing gum, les dentifrices et les produits pour soins de la bouche[15]. L'abus chronique de sucreries édulcorées au sorbitol peut provoquer destroubles gastriques et peut représenter un apport calorique non négligeable (contrairement aux allégations industrielles)[16].
Le sorbitol remplace le lactose dans lesgéloses MacConkey pour l'identification de la bactérieEscherichia coli O157:H7 (la maladie du hamburger), la soucheE. coli O157:H7 est sorbitol-, elle ne peut métaboliser le sorbitol, alors que les autresE. coli non-pathogènes du système digestif sont sorbitol+, elles peuvent métaboliser le sorbitol.
Le sorbitol est souvent utilisé par lacosmétique moderne en tant qu'agent humidifiant et épaississant. On le retrouve souvent comme ingrédient dans la plupart desdentifrices. Son goût frais en bouche, conféré par sa qualité de polyol, justifie sa présence dans les solutions d'hygiène bucco-dentaire.
Le sorbitol est très connu commepropergol de fusée en association avec lenitrate de potassium (salpêtre) (65 % de nitrate de potassium et 35 % de sorbitol). Grâce à sa basse température de fusion, il se lie très bien avec le nitrate de potassium pour former du propergol solide[19].
L'organisation terroristeÉtat islamique s'est ainsi procuré en 2016 plusieurs tonnes de sorbitol à vocation alimentaire pour le mélanger au nitrate de potassium afin de fabriquer des roquettes[20].
Le sorbitol destiné à l'alimentation est composé d'un minimum de 97 % de glycitols et pas moins de 91 % de D-sorbitol enmatière sèche. Les glycitols sont des composés dont la formule développée est CH2OH-(CHOH)n-CH2OH, dans laquellen représente un nombre entier[1].
↑abc etdCommission européenne, « Directive 2008/60/CE de la Commission du 17 juin 2008 établissant des critères de pureté spécifiques pour les édulcorants pouvant être utilisés dans les denrées alimentaires »,Journal officiel de l’Union européenne,no L 158,,p. 17–40(résumé).
↑Escobar Gutiérrez A.J.,Photosynthèse, partition du carbone et métabolisme du sorbitol dans les feuilles adultes de pêcher (Prunus persica (L.) Batsch), thèse de doctorat de l'université de Poitiers, 1995, France.