| Sopwith Aviation Company | |
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| Création |  |
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| Disparition | |
| Fondateurs | Thomas Sopwith |
| Siège social | Kingston upon Thames |
| Activité | Industrie aéronautique |
| Produits | Aéronef |
| Effectif | 5 000 |
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Sopwith Aviation Company était unconstructeur aéronautiquebritannique qui conçut et fabriqua des avions principalement pour leRoyal Flying Corps, leRoyal Naval Air Service pendant laPremière Guerre mondiale et plus tard laRoyal Air Force. Le plus connu des appareils qu'elle a produit est probablement leSopwith Camel. Les appareils produits par Sopwith furent aussi utilisés par les armées française, belge et américaine.
La compagnie fut fondée enjuin 1912 àKingston upon Thames parThomas Sopwith, un homme passionné par l'aviation, lavoile et lesport automobile, il avait alors 24 ans. Les locaux de la première usine de la société ouvrirent en décembre dans unepatinoire désaffectée. Une collaboration précoce avec le chantierS.E. Saunders deEast Cowes sur l'île de Wight, en1913, a donné naissance auSopwith Bat Boat, un des premiers hydravions doté d'une coqueConsuta feuilletée qui permettait d'opérer aussi bien sur mer que sur terre[1]. Une petite usine a ensuite ouvert en1914 à Woolston,Hampshire[1].
Pendant la Première Guerre mondiale, la compagnie produisit plus de 16 000 avions et employa 5 000 personnes. Un nombre encore plus important d'avions Sopwith furent produits par des sous-traitants dont :Fairey, Clayton and Shuttleworth,William Beardmore et Ruston Proctor.
Après la guerre, l'entreprise a tenté de produire des avions pour le marché civil dérivés des avions construits pendant la guerre, comme le Dove dérivé duPup et leSwallow, une versionmonoplan duCamel, mais la grande quantité d'appareils sortis dessurplus fit baisser les prix ce qui rendit cette activité non rentable. En1919, l'entreprise travailla avecABC motorcycles et produisit sous licence desmotos bicylindres à plat de 400 cm3[2]. La compagnie rachetaABC Motors dans le but de diversifier son activité mais sans succès. La société Sopwith a été liquidée en 1920 à la suite de l'effondrement de l'économie de la société et face à une grande probabilité d'une taxe sur les profits de guerre.
À la liquidation de la société Sopwith, Tom Sopwith, en collaboration avecHarry Hawker, Fred Sigrist et Bill Eyre, créèrent H.G. Hawker Engineering, précurseur d'Hawker Aircraft etHawker-Siddeley. Sopwith fut le président d'Hawker-Siddeley jusqu'à sa retraite. Hawker et ses successeurs produisirent de nombreux avions militaires célèbres, dont lesHart etDemon de l'entre-deux-guerres, lesHurricane,Typhoon etTempest de laSeconde Guerre mondiale et lesSea Fury,Hunter etHarrier de laGuerre froide. Ces avions à réaction furent produits dans les mêmes usines que lesSopwith Snipe de 1918.
À l'origine, Thomas Sopwith, assisté par son ancien mécanicien personnel Fred Sigrist, dirigeait la conception des appareils de l'entreprise. Après de nombreuses conceptions ratées pour le Royal Naval Air Service, telles que leThree-Seater et le Bat Boat, le premier grand succès de Sopwith a été le rapide et compactTabloid, la conception montrait pour la première fois l'influence dupilote d'essai de la compagnie, l'AustralienHarry Hawker. Une version équipée de flotteurs remporta lacoupe Schneider en 1914. La version terrestre fut utilisée à la fois par le Royal Naval Air Service (RNAS) et le Royal Flying Corps (RFC) au début de la guerre. Doté d'un propulseur plus puissant et de flotteurs l'appareil devint leSopwith Baby qui fut le cheval de bataille de RNAS pendant une grande partie de la Première Guerre mondiale.
En 1916, Herbert Smith devint l'ingénieur en chef de la compagnie Sopwith, et c'est sous sa direction que furent conçus les autres appareils à succès de la société pendant la guerre dont le Type 9901. Cet appareil mieux connu sous le nom1½ Strutter à cause de la disposition des entretoises de ses ailes, fut utilisé à partir de 1916 par le RNAS, le RFC et l'aviation militaire française, commebombardier monoplace,chasseur biplace,observateur d'artillerie etavion d'entraînement. Peu après arriva le petit et agile monoplace Scout, qui fut bientôt mieux connu sous le nom dePup en raison de son ascendance évidente avec le 1½ Strutter[3]. Le Pup et le 1½ Strutter furent les premiers chasseurs britanniques à hélice tractive équipés d'un système de synchronisation permettant le tir de lamitrailleuse à travers l'hélice en rotation. Ce système fut connu le nom de mécanisme Sopwith-Kauper du nom de ses concepteurs, cependant plusieurs types de mécanismes furent utilisés par la suite. Le Pup fut largement utilisé sur lefront de l'Ouest par le RFC et à partir de navires par le RNAS de l'automne 1916 au début de l'été 1917, et fut considéré comme une merveille par les pilotes. Il continua à être utilisé comme avion d'entraînement avancé jusqu'à la fin de la guerre. Le « Pup » enfrançais :« chiot » commença la série des appareils Sopwith portant le nom d'un animal durant la guerre qui, dans son ensemble, allait devenir célèbre dans l'histoire de l'aviation comme le « Zoo Flying » enfrançais :« Zoo volant ».
Expérimentalement équipé de trois ailes à faiblecorde et d'un moteur plus puissant, le Pup donna naissance auSopwith Triplan, qui fut utilisé par seulement quatre escadrons du RNAS durant l'année 1917, bien que ses étonnantes capacités au combat soient connues. Elles furent notamment mises en valeur parRaymond Collishaw et son fameux « Black Flight » enfrançais :« escadrille noire » du No. 10 Squadron RNAS. Cetteescadrille nommée ainsi en raison de la couleur d'identification noire arborée par les appareils, qui à son tour conduisit à leur nom tel queBlack Maria,Black Prince,Black Death,Black Roger etBlack Sheep. L'impact de ce type d'appareil fut tellement important qu'il mena à un grand nombre de dessins de triplans expérimentaux de la part des constructeurs de tous les pays, bien que seul leFokker Triplan ait obtenu un réel succès.
Au début de l'été 1917, le chasseurSopwith Camel équipé de deux mitrailleuses entra en service. Cet appareil était très manœuvrable et bien armé, et plus de 5 000 exemplaires furent produits jusqu'à la fin de la guerre. Il abattit plus d'ennemis qu'aucun autre type d'appareil britannique, cependant étant difficile à contrôler il entraîna aussi la mort de nombreux jeunes pilotes dans des accidents. Il fut utilisé en tant que chasseur nocturne et appareil embarqué, et fut utilisé au combat aussi bien par les forces aériennesbelge etaméricaine que britanniques.
Plus tard entrèrent en service le chasseur à moteur fixe équipé de quatre mitrailleuses, leDolphin et celui àmoteur rotatif, leSnipe. Le Snipe ne resta pas longtemps au front car n'ayant été produit qu'en petit nombre quand l'armistice arriva, cependantWilliam George Barker, l'as canadien, gagna uneVictoria Cross à bord de l'un d'eux dans uncombat tournoyant seul face à un grand nombre d'ennemis.
Jusqu'à la fin de la guerre, la société produisit, lebombardier-torpilleurCuckoo et l'avion d'attaque au sol développé du Snipe, leSopwith Salamander, mais ces appareils entrèrent trop tard en service pour connaître le combat. Plusieurs autres prototypes expérimentaux furent produits durant la guerre, recevant principalement des noms d'animaux (Hippo,Gnu...) contribuant ainsi au « Sopwith Zoo ».
Après la guerre, le Sopwith Snipe fut choisi comme chasseur standard de la plus réduiteRoyal Air Force et resta en service jusqu'à son remplacement à la fin desannées 1920.
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