Dans le domaine vocal, il désigne la voix de femme ou d'enfant (fille ou garçon avant lamue), ensoliste ou au sein d'unpupitre. Historiquement, il y a eu des sopranos masculins : lescastrats des périodesbaroque etclassique. De nos jours, les hommes chantant en voix defausset sont habituellement appeléscontreténors ousopranistes, lorsque leurambitus se rapproche (cas exceptionnels) de celui du soprano.
Le développement en puissance et longueur de voix a conduit à l'étude des voix, que l'on nomme aujourd'huitypologie vocale. Celle-ci décrit plusieurs types de sopranos, des plus puissants (soprano dramatique) aux plus aigus (soprano léger).
Dans les familles d'instruments, on désigne comme soprano tout instrument dont l'ambitus se situe au-dessus de tous ceux de sa famille. Exemple, lesaxophone soprano se trouve au-dessus dusaxophone alto.
Dans une partie de chœur, dechorale ou d'ensemble vocal, son étendue va desi2 àdo5, ce qui représente environ deuxoctaves. Cette voix y est souvent chargée de chanter lamélodie. S'il s'agit d'un soprano soliste, on parlera alors de satypologie vocale.
Dans unédifice polyphonique, si aucune sourcevocale ouinstrumentale particulière n'est mentionnée, lesoprano désigne simplement lapartie supérieure, située au-dessus de l'alto. Elle n'est donc pas attachée à la tessiture de la voix mais bien à celle de sa famille : du point de vue destessitures, il n'existe pas de relation stricte entre celle d'un instrument « soprano » et celle de la « voix de soprano » : par exemple, laflûte à bec soprano, « sonne » uneoctave plus haut que lavoix de soprano.
En musique classique, la voix est travaillée afin d'émettre une puissance maximale d'au moins 80 dB à un mètre (ce qui correspond alors à une voix dite de salon, ou de concert).
En typologie vocale, on utilise les acceptions modernes : légère, lyrique,lirico-spinto, dramatique, afin de qualifier la puissance de la voix (graduellement dans l'ordre).
La puissance vocale n’est cependant pas le seul critère pour l’emploi de ces termes : ainsi, un soprano léger se caractérise aussi par sa tessiture plus aiguë.
Conforme à l'esthétique classique, la voix de soprano s'est construite sur une esthétique d'homogénéité du timbre (pas de sensation de brisure du grave à l'aigu), et a développé sa puissance sur des techniques de plus en plus exigeantes (taille des scènes). La spécificité de la voix de soprano tient à ce qu'elle travaille souvent ses graves afin de ne pas utiliser sa voix de poitrine, ou le plus légèrement possible.
D'origineitalienne (« sopra » voulant dire « dessus »), le mot « soprano » est utilisé depuis la fin duXVIIe siècle dans la musique vocale en remplacement des appellations « superius » ou « dessus ». Il est, en français comme en italien, du genre masculin quel que soit le sexe du chanteur (« un soprano »[1], « des sopranos »[2]). S'agissant devoix féminines, on trouve parfois le dérivé « soprane » du genre féminin (« une soprane », « des sopranes ») ; ce terme est toutefois absent du Dictionnaire de l'Académie française et duLittré (qui emploie la forme « soprano » au masculin et au féminin[3]).
La typologie vocale détaillée ci-dessous (aussi appeléeFACH system) est une invention relativement moderne (finXIXe siècle - débutXXe siècle) et correspond exclusivement à la technique vocale d'esthétique classique. Elle ne peut en aucun cas être appliquée aux autres genres musicaux comme la variété ou le jazz.
Il existe plusieurs sous-catégories de sopranos qui diffèrent par le caractère des personnages qu'ils interprètent, la vaillance de lavoix (qui correspond souvent à un emploi particulier), et la richesse dutimbre.
Les voix évoluant avec l'âge, il arrive fréquemment qu'une cantatrice change d'emploi et de registre au cours de sa carrière[4].
Lesoprano léger, parfois appelésoprano colorature —soprano leggero, di coloratura oud'agilità enitalien — est une sous-catégorie de soprano possédant latessiture la plus aiguë — et en général la plus agile — mais aussi la moins puissante (do3- fa/sol5) et untimbre« flûté et pur »[5].
Une confusion est souvent faite entre le terme « léger » et le termecolorature qui a tendance à lui être substitué ou accolé sur le modèle italien : ce dernier désigne en effet une facilité à vocaliser et non une tessiture aiguë. Il existe ainsi des sopranos lyriques colorature, des sopranos dramatiques colorature et desmezzo-sopranos colorature. Par exemple,Maria Callas est un soprano dramatique colorature etCecilia Bartoli une mezzo-soprano colorature.
Lesoprano lyrique —soprano lirico en italien — est une sous-catégorie de soprano occupant une place centrale, tant du point de vue de l'agilité que de celui de la puissance.
On distingue principalement trois catégories de sopranos lyriques : soprano lyrique léger, soprano lyrique et soprano lirico spinto.
Lesoprano lyrique léger —soprano lirico-leggero en italien — (do3-ré5) qui possède« une ligne de chant très pure et un timbre radieux [mais] ni la puissance d'un soprano lyrique, ni l'aisance dans les vocalises et le suraigu d'un soprano léger[5] ». Amina dansLa sonnambula deBellini ouManon deMassenet sont des sopranos lyriques légers.Edita Gruberova etDiana Damrau sont des exemples de sopranos lyriques légers.
Lesoprano lirico spinto oudemi-caractère —soprano lirico-spinto (de l'italien spinto (litt. « poussé ») qui caractérise une voix de soprano ou de ténor pouvant soutenir des effets dramatiques pendant un instant plus ou moins long, d'où le terme de « poussé ») oulirico-drammatico en italien — (do3-do5), typologie apparue au milieu duXIXe siècle nécessitant une puissance plus importante afin de surmonter des orchestres de plus en plus étoffés (comme ceux des opéras deJules Massenet ou deGiacomo Puccini). Mimi dansLa Bohème de Giacomo Puccini, Aïda dansAida de Verdi ou Nedda dansPagliacci deLeoncavallo sont des sopranoslirico spinto.Montserrat Caballé,Renata Tebaldi,Lianna Haroutounian,Renata Scotto etAnna Netrebko sont des exemples de sopranoslirico spinto.
Lesoprano dramatique —soprano drammatico en italien — est la catégorie la plus grave et la plus puissante des sopranos. Elle comporte principalement trois catégories : soprano dramatique, soprano wagnérien et soprano Falcon[7].
Lesoprano Falcon (la2 -ré5), caractérisé par une voix puissante et sombre dont le registre grave étendu et sonore rappelle le mezzo-soprano, mais néanmoins capable de soutenir les notes aiguës propres au soprano[8]. Il tient son nom d'une célèbre cantatrice duXIXe siècle,Cornélie Falcon et correspond aujourd'hui à l'emploi qu'elle-même tenait dans les opéras de compositeurs commeGiacomo Meyerbeer etJacques Fromental Halévy (par exemple Rachel dansLa Juive).
Lesoprano dramatique colorature oud'agilité est un sopranolirico spinto oudramatique qui possède l'agilité et le suraigu d'un soprano léger colorature, tout en conservant une puissance et une tessiture étendue (fa2 -fa5) lui permettant d'exécuter des prouesses vocales. Sa voix est« corsée et autoritaire »,« souple et agile »,« aussi à l'aise dans le grave que dans l'aigu, voire le suraigu », glissant de l'un à l'autre sans efforts apparents[9]. L'exemple le plus célèbre est le rôle dela Reine de la Nuit dansDie Zauberflöte (La Flûte enchantée) deMozart, avec sa fameuse série de contre-fa et dont le caractère furieux tranche avec l'utilisation traditionnellement gracieuse des vocalises[10].Norma deBellini ouAnna Bolena deDonizetti sont des sopranos dramatiques colorature.Maria Callas,Joan Sutherland etCristina Deutekom sont des exemples de sopranos dramatiques colorature.
↑Le pluriel italien « soprani » est déconseillé par l'Académie française depuis les rectifications orthographiques de 1990 qui recommandent la régularité pour les pluriels des mots d'origine étrangère. Cf. « Transformations et réformes de l’orthographe » sur le site de l'Académie française.
↑Les exemples donnés ci-dessous se basent sur la fréquentation des rôles interprétés par les cantatrices sans que cela ne les enferme dans la dite catégorie.
