Sonic Youth[ˈsɒnɪkjuθ][4] est ungroupe derockaméricain, originaire deNew York. Formé en1981, il est considéré comme l'une des figures majeures durock alternatif[5]. Les membres fondateursThurston Moore (guitare, chant),Kim Gordon (basse, chant, guitare) etLee Ranaldo (guitare, chant) resteront ensemble pendant la totalité de l'existence du groupe. Durant son existence, le groupe fait l'expérience d'un succès critique et commercial, notamment en signant sur la majorDGC Records, en 1990, ou bien en jouant en tête d'affiche du festivalLollapalooza. Sonic Youth est félicité pour avoir« redéfini ce que la guitare rock pouvait faire[1]. »
En2011, Ranaldo annonce la séparation du groupe après la séparation du couple Gordon/Moore[6]. Thurston Moore clarifie sa position en :« Sonic Youth est en pause. Le groupe respecte la démocratie, et aussi longtemps que Kim et moi n'aurons pas trouvé d'accords, le groupe ne fonctionnera pas raisonnablement »[7]. Gordon note à plusieurs reprises dans son autobiographieGirl in a Band, sortie en 2015, que le groupe s'est séparé.
C'est en1981, àNew York, à la fin de la vagueno wave, que se forme Sonic Youth. Avant de lancer le groupe,Thurston Moore jouait dans un groupe depunk appelé The Coachmen ; il avait également joué avec le compositeur expérimentalGlenn Branca en compagnie deLee Ranaldo au début de la décennie[5].Kim Gordon jouait quant à elle dans un groupe nommé CKM avec deux amies, Miranda, également amie de Moore, et Christine. L'un des morceaux de ce groupe,Cosmopolitan Girl, sera conservé pour les premiers concerts de Sonic Youth. Lee Ranaldo jouait également dans le groupe Plus Instruments.Richard Edson jouait dans le groupe no waveKonk. C'est par l'intermédiaire de leur amie commune Miranda que Thurston Moore et Kim Gordon se rencontrèrent. Durant l'année1980, ils forment, avecAnne DeMarinis et Dave Keay, le groupe Arcadians, qui tire son nom d'une tribu grecque de l'Antiquité qui utilisait la musique pour communiquer. Le groupe joue son premier concert le auCBGB's. Lors du deuxième concert le, Lee Ranaldo et son ami David Linton, présents dans le public, montèrent sur scène pour jouer avec le groupe. Le groupe se dissoudra en avril/ ; c'est alors que se forme Sonic Youth, composé de Thurston Moore, Kim Gordon, Richard Edson et Lee Ranaldo.
Après quelques répétitions, la jeune formation joue son premier concert le au Club 57 deNew York. Il existait deux affiches de ce concert, l'une annonçant le groupe Fucking Youth, l'autre le groupe Sonic Youth. La deuxième affiche deviendra plus tard la pochette de l'albumConfusion Is Sex. Un mois plus tard le groupe jouera en première partie de Glenn Branca, puis lors du Noise Fest, un festival no wave organisé par Thurston Moore, le : ce concert est célèbre dans l'histoire du groupe car il fut enregistré, et donne donc un témoignage de la musique du Sonic Youth de l'époque : chaotique, atonale et furieusement abrasive. Le groupe joua quatre morceaux dont on ne sait pas s'ils sont rejoués ensuite ; aucun enregistrement ne l'atteste quoi qu'il en soit, même si certains éléments de ces morceaux réapparaitront dans le premier EP du groupe. Juste après ce concert, Ann quitte le groupe, elle est remplacée rapidement par Lee Ranaldo. Alors que le groupe commence à composer les morceaux qui allaient constituer son premier disque, Richard Edson quitte à son tour Sonic Youth. Le groupe joue son premier concert avec Lee Ranaldo sous la forme d'un trio, en, à laJust Above Midtown/Dowtown Gallery (New York). Ils jouent un autre live en auStillwende : ce show ne leur laissait que dix minutes de temps, qu'ils utilisèrent pour jouer une version de dix minutes deThe Burning Spear. Thurston Moore commentera plus tard que ce concert comportait surtout beaucoup de fracas sonore, fait à partir de baguettes de batteries, de tiges de fer et de perceuses.
Après avoir joué quelques concerts sous cette même formation, le trio finit par convaincre Richard Edson de revenir dans le groupe. Ce dernier les aide alors à mettre en place leur premier véritable set, qu'ils jouèrent le, au New Pilgrim Theatre. L'enregistrement de ce concert restera inconnu pendant vingt-cinq ans, avant d'apparaitre en2006 dans la réédition du premier disque du groupe. On y découvre des versions plus ou moins avancées des morceaux du disque :I Don't Want to Push It etThe Burning Spear présentés en version presque aboutie,I Dreamed I Dream etThe Good & The Bad dans une version peu avancée etShe Is Not Alone dans une version radicalement différente de la version disque ; mais aussi deux morceaux qui ne survécurent pas après 1981 :Cosmopolitan Girl, datant du groupe CKM, etDestroyer, un instrumental qui resta mystérieux pendant vingt-cinq ans. Le hasard veut que Glenn Branca se soit trouvé dans le public cette soirée-là. Après le live, il décida de fonder son label, Neutral, afin de publier un disque du groupe. Après quelques autres concerts, le groupe enregistra les cinq morceaux du premier EP au Radio City Music Hall (un studio vingt-quatre pistes) en. L'album, intituléSonic Youth, sortira en ; il révèle un Sonic Youth beaucoup plus calme qu'en concert, très varié (aucun des titres de ce disque ne ressemble à un autre) et finalement assez différent de la direction prise par la suite.
Après quelques nouveaux concerts, Richard Edson quitte le groupe définitivement en août/septembre1982 ; il sera rapidement remplacé parBob Bert.
Le groupe s'attelle alors à la création de nouveaux morceaux. En novembre, après un concert auCBGB's, le groupe se lance dans une tournée à travers les États-Unis avec lesSwans, leSavage Blunder Tour. Le groupe en profite pour dévoiler de nouveaux morceaux au public, qui traduisent une évolution vers un hardcore radical et extrêmement bruitiste, d'une grande violence. Au début de l'année 83, le groupe se prépara à enregistrer son premier véritable album (même si le premier disque est officiellement considéré comme tel) mais, quelque temps avant de rentrer en studio, les membres remercièrent Bob Bert, qui avait pourtant participé à l'écriture des morceaux. Il n'était en fait selon Thurston Moore pas assez « sauvage ». Il fut remplacé pour les sessions de l'album parJim Sclavunos, vétéran de la scèneno wave (il avait déjà joué avecTeenage Jesus and the Jerks, le groupe deLydia Lunch). L'album fut enregistré au studio 8-pistes deWharton Tiers puis fut publié sur Neutral. L'enregistrement deConfusion Is Sex fut des plus chaotiques : le studio était loin d'être parfait, ce qui était considéré comme la meilleure prise deShaking Hell fut effacée accidentellement par le groupe et une canette de soda fut renversée par erreur sur les bandes. Il en résulte un album très difficile d'accès, d'une écoute très rude. En octobre le groupe commença sa première tournée européenne afin de faire la promotion de son album, avec Bob Bert à la batterie (Jim Sclavunos ayant quitté le groupe peu de temps auparavant) en profitant également pour publier un nouvel EP,Kill yr Idols, en Allemagne. La tournée s'acheva par une date en Angleterre, le1er décembre.
Au début de l'année 1984, le groupe publia via le labelEcstatic Peace! de Thurston Moore une cassette nomméeSonic Death documentant les trois premières années du groupe. Il s'agit en fait d'un collage de divers enregistrements faits sur cassette par Thurston lors de concerts, de répétitions, etc. La cassette ne comporte que deux pistes, où des extraits de morceaux se suivent sans temps de pause. Illustration de l'importance historique de ce disque,Kill yr Idols servira de bande son au spectacle deJan Lauwers et laNeedcompany en 2005 :Chunking.
Le groupe se met à nouveau à composer et, en mai1984, le groupe joue déjà la quasi-intégralité de son futur albumBad Moon Rising en concert. Sonic Youth ne fait que huit concerts durant l'année 1984, et presque tous présentent tous les morceaux deBad Moon Rising, dans l'ordre où ils apparaissent sur l'album. À la fin de l'été 1984, Thurston Moore et Kim Gordon se marient. Le groupe enregistre son album entre septembre et ; le single de l'album,Death Valley '69 (avecLydia Lunch en invitée), sera publié en décembre. L'Anglais Paul Smith tombe par hasard un jour sur les démos de l'album et se décide à fonder un label pour distribuer le disque enEurope :Blast First et sa longue collaboration avec Sonic Youth était née. Smith commente : « C'était juste ce genre de bruits hautement excitants »[réf. nécessaire]. Le groupe publie également un single,Flower, composé du morceau titre et d'Halloween, en janvier.
Bad Moon Rising est publié en mars1985, auxÉtats-Unis (surHomestead) et en Europe. Le groupe se lance d'ailleurs à partir du dans une tournée européenne d'un mois. Comme lors de ses concerts de 84, le groupe joua la plupart des morceaux de son nouvel album, mais y ajouta également les morceaux du singleFlower, quelques morceaux des précédents albums (Kill yr Idols,The World Looks Red) et une nouvelle composition de Thurston Moore,Satan is Boring. Le groupe retourne ensuite aux États-Unis. En juin, Bob Bert annonce au groupe son départ définitif. Il est alors remplacé par le jeuneSteve Shelley, qui avait auparavant joué auprès des Crucifucks. Le groupe, dans cette nouvelle configuration, commence immédiatement la composition de nouveaux morceaux et dès les premiers concerts, le combo présente à son public ce qui est toujours désormais considéré comme l'un de ses plus grands morceaux (Neil Young juge même qu'il s'agissait du meilleur morceau de rock à guitare jamais composé) :Expressway to Yr. Skull. Le groupe retourne en Europe pour une seconde tournéeBad Moon Rising, durant laquelle le groupe présente à nouveau deux nouveaux morceaux,Green Light etSecret Girl. Le groupe termine sa tournée fin novembre.
En1986, Sonic Youth signe avec un label qu'ils adorent,SST Records (Black Flag,Hüsker Dü…), chez qui ils vont publier deux albums,Evol, puisSister. Steve Shelley s'installe définitivement comme batteur du groupe, Kim Gordon devient une égérie de la contre-culture, les passages en radio se multiplient et plusieurs tournées sont organisées. La reconnaissance internationale commence à vraiment se faire sentir[8],[9].
Mais un conflit juridique s'ouvre entre SST et le groupe sur des problèmes de paiements, et en 1988 Sonic Youth quitte le label pour aller signer chezEnigma. Ils publient alors l'un de leurs disques phares, ledouble albumDaydream Nation, grand succès critique mais relatif échec au niveau des ventes en raison de difficultés de distribution[8]. Ils sortent la même annéeThe Whitey Album, en collaboration avecMike Watt, bassiste desMinutemen, un autre groupe de l'écurie SST[10].
Profitant de leur célébrité nouvelle, Sonic Youth signe en 1990 avecDGC (filiale de lamajorGeffen) et publieGoo, pour lequel le groupe inviteJay Mascis deDinosaur Jr, et surtoutChuck D dePublic Enemy ; la présence d'un rappeur sur un disque de rock n'était pas des plus fréquentes à l'époque. Doté d'un son plus précis qu'à l'accoutumée, qui parvient à canaliser la déflagration de distorsions habituelle au groupe, l'album intègre pour la première fois lescharts internationaux, et offre au quatuor une reconnaissance plus large à l'international. C'est à cette époque queNeil Young les convie à faire la première partie de sa tournéeRagged Glory, ce qui à la fois donnera une bonne image aufolkman dans les cerclesunderground, et fera mieux connaître Sonic Youth du grand public[11].
Le groupe se lie alors avec d'autres artistes deGeffen, à commencer parNirvana avec qui il part en tournée durant l'année 1991[8],[12]. L'influence du mouvementgrunge se fait de plus en plus sentir sur leurs compositions ; en attesteDirty, sorti en 1992 et produit parButch Vig (déjà à l’œuvre sur l'albumNevermind du groupe deKurt Cobain), qui est beaucoup plus pop et accessible que ses prédécesseurs. L'album, parsemé de tubes rock comme100% ouSugar Kane est un succès auxUSA, et l'association avec le producteur se poursuit deux ans plus tard surExperimental Jet Set, Trash and No Star[11]. Au même moment, le couple de Moore et Gordon voit la naissance d'une petite fille, Coco Hayley Gordon Moore, et le groupe est contraint de ne pas faire de tournée pour promouvoir le disque[13]. Malgré cela, il reste à ce jour leur plus gros succès dans les chartsanglo-saxons[11].
En 1994, Sonic Youth sort labande originale du filmMade in USA sur le label Rhino[14].Écrite en 1986, leur musique n'avait finalement pas été utilisée pour labande originale officielle[15], à l'exception d'un titre. C'est après avoir visionné le film, des années plus tard, que le groupe décide de sortir l'album tel que préparé sur le label Rhino[16].
Quelques mois plus tard sortWashing Machine, écrit dans la foulée de la tournéeLollapalooza, qui leur a permis dans l'intervalle de s'offrir un nouveaustudio d'enregistrement. L'album est leur plus gros succès critique depuisDaydream Nation, et marque une rupture avec des compositions assagies, bien que toujours expérimentales de par leurs ponctuelles envolées bruitistes[11].
En1998, après une série d'EP expérimentaux sur leur propre labelSYR, les membres du groupe, qui approchent désormais de la quarantaine, enregistrent leur13e album (en comptantMade in USA)A Thousand Leaves, où les traditionnelles dissonances s'allègent et laissent place à des orchestrations plus jazz et aériennes proches dupost-rock. Deux ans plus tard ils intègrentJim O'Rourke à la formation et sortentNYC Ghosts and Flowers puis surtoutMurray Street, qui marque leur retour dans les classements de fin d'année[9]. La tendance se confirme avec le saluéSonic Nurse en 2004, mais à peine le disque sorti, O'Rourke quitte le groupe, à l'origine pour se lancer dans le cinéma[11].
De retour au line-up de leurs succès, Sonic Youth revient à des compositions plus directes avecRather Ripped, publié en 2006 et qui sera leur dernier album chezGeffen. Après cela, le quatuor relance sa série d'EPs sur SYR, et participe à différentes compilations et performances[11]. Sonic Youth quitte officialement Geffen en 2008, jugeant le label trop « contraignant », et s'en va signer chezMatador. Ils y publient l'année suivante ce qui reste leur dernier album studio à ce jour,The Eternal,« incroyablement sophistiqué et mélodique pour du Sonic Youth » selon Thurston Moore, qui ajoute« Même si ce n’était pas l’intention,The Eternal clôt parfaitement l’histoire. Même son titre sonne prémonitoire[17]. »
En, quelques mois après la publication d'une ultime bande originale pour le filmSimon Werner a disparu... du FrançaisFabrice Gobert, Thurston Moore et Kim Gordon divorcent, mettant fin à 27 ans de mariage[18]. La séparation tant crainte par les fans a bien lieu ; un mois plus tard, le, le groupe effectue son dernier concert auSWU Festival(en) deSão Paulo[19]. Depuis, chaque membre poursuit ses différents projets individuels.
Lié à l'éthique et à la culturepunk, Sonic Youth a été associé à différents courants musicaux depuis le début desannées 1980 : d'abordno wave[5] (1981-1983), puispunk hardcore (1984-1989) et enfinrock expérimental avec des influencesgrunge[20]. Cette difficile classification est due en partie à un style propre, nourri de très nombreuses influences et créant son propre caractère. Au commencement inspirés par les expérimentations deGlenn Branca et deRhys Chatham, ils ont été connus pour l'usage d'une variété d'accordages de guitare peu orthodoxes, et pour l'usage desguitares préparées et des tournevis ajoutés pour modifier le timbre. Sonic Youth aura permis de relancer la carrière deNeil Young au moment où celui-ci était en perte d'inspiration, il a renvoyé l'ascenseur en invitant la formation, encoreunderground, à ses premières parties lors duRagged Glory tour en 1991.
La musique de Sonic Youth peut être considérée comme une tentative de déstructuration de lapop par l'emploi récurrent dedissonances et dedistorsions dans des chansons fondées sur desmélodies pop. Les membres de Sonic Youth sont chacun impliqués dans différents projets artistiques annexes (musique, films...) et ont influencé à leur tour et parrainé de nombreux groupes indépendants (Blonde Redhead,Breeders,Tortoise,Pavement, le plus célèbre étantNirvana, au début desannées 1990).
Ils apparaissent en 1996 dans l’épisode 24 de la saison 7 des Simpson intitulé « Homerpalooza » dans lequel ils interprètent le générique de fin dans leur propre version rock.
On les retrouve en 2009 dans le dernier épisode de la saison 3 de la série américaineGossip Girl où ils interprètent un de leurs titres Starpower en version acoustique.
Incinerate est l'une des 85 chansons deGuitar Hero 5.
Kool Thing fait partie de la playlist du jeu vidéoGuitar Hero 3 ainsi que deTrue Crime,New York City...
Sonic Youth apparaît sur deux morceaux de l'albumKékéland deBrigitte Fontaine en 2001 ; ils ont également enregistré d'autres titres demeurés inédits dontLady Macbeth (le groupe n'a pas publié ces titres sur son propre label puisque Virgin n'a pas répondu à ses sollicitations[22]) et paru ensemble sur scène.
Ils ont interprété une chanson deDavid Bowie et du groupeNine Inch Nails , au concert-anniversaire des 50 ans de Bowie au Madison Square Garden deNew York en 1997.
Ils ont participé à la B.O du filmI'm Not There retraçant la biographie deBob Dylan , avec la reprise notamment du titre éponyme de ce dernier.
Le travail du groupe sous ses différents aspects (musique, arts plastiques) a fait l'objet en 2009 d'une exposition intituléeSonic Youth etc. : sensational fix, présentée àSaint-Nazaire puis en Italie, Allemagne, Suède, États-Unis…[23].
Kim Gordon apparaît en tant qu’actrice notamment dans le filmLast Days de Gus Van Sant dans le rôle de l’agent musical de Blake (personnage principal inspiré du rockeurKurt Cobain)
Azerrad, Michael,Our Band Could Be Your Life -Scenes from the American Indie Underground, 1981-1991, Back Bay Books / Little, Brown and Company, NY, 2001.(ISBN0-316-78753-1),p. 231–273
Colin Barbier,Sonic youth ou les singularités musicales : Deux essais sur l'improvisation sonore, Théles, Paris, 2009,(ISBN978-2303001724)
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