Lesolfège est une méthode d'apprentissage de lamusique, faite d'exercices de lecture et d'audition musicales. Dans la pratique, cette méthode est centrée sur l'apprentissage du système denotation et constitue la base de l'éducation musicale dans lamusique occidentale.
Le solfège commence à partir du 1C1(premier cycle première année) et va jusqu'au 3C4 (troisième cycle quatrième année) voir cycle supérieur. Les durées et/ou noms des cycles varient selon l'école/conservatoire de musique. Avant le premier cycle il est souvent proposé des années d'éveil pour les plus jeunes.
Dans les écoles de musique etconservatoires français, le terme solfège a été remplacé en 1977 par l'intituléformation musicale (FM), changement qui a accompagné une réforme de son enseignement fondée sur l'idée que« partir de la musique pour en découvrir le langage et ses techniques est plus formateur qu'une étude analytique abstraite, élément par élément, desséchante par définition dont l'usage démontre qu'elle tourne souvent le dos au but à atteindre : la connaissance et l'apprentissage de la musique » (Ministère de la culture, texte de la réforme du solfège, 1977).
Depuis leMoyen Âge, l'apprentissage de la lecture musicale est dénommésolfège — de l'italiensolfeggio, lui-même dérivé des noms de notessol etfa. On attribue généralement l'origine du solfège àGuido d'Arezzo, moine italien duXIe siècle, qui aurait inventé ce procédé dans le but de faciliter l'enseignement duchant aux autres moines de son monastère.
De cette définition, il convient toutefois d'exclure — sur le plan du solfège — certaines créations duXXe siècle échappant aux règles de lamétrique et de latonalité et possédant, le cas échéant leur propre système de notation, telles quemusique concrète,musique aléatoire, etc.
Une des singularités de la musique occidentale est d'être dotée d'unsystème de notation d'une très grande précision appelé solfège. Ce système est si complexe que l'étude de lalecture musicale est devenue une discipline à part et incontournable, au même titre que l'étude de la techniqueinstrumentale ouvocale proprement dite.
Le solfège occidental se limite aux demi-tons, contrairement aux musiques d'Afrique, d'Asie (notammentarabe,persane,indiennehindoustanie oucarnatique,turque) ou d'Europe de l'Est, (notammentBalkans, depuis au moins laGrèce antique), qui contiennent desquarts de ton. Il n'est donc pas possible de noter ces musiques à l'aide de ce solfège. L'ouverture des influences musicales à la fin duXXe siècle a permis à la musique moderne occidentale de réintégrer ces quarts de ton et le solfège classique a évolué vers de nouveaux types de notation.