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Sixteen Tons est unechanson enregistrée pour la première fois en1946 par le chanteur-guitariste américain decountryMerle Travis et parue l'année suivante sur son albumFolk Songs of the Hills.
Le thème de la chanson est la vie d'un mineur dans une mine de charbon.
En1955,Tennessee Ernie Ford en fit une version qui atteignit le numéro un au hit-parade du magazineBillboard, tandis qu'une version parFrankie Laine obtenait un succès en Europe de l'Ouest.
Bien que la chanson soit habituellement attribuée à Merle Travis, sur son enregistrement de1946, George S. Davis, auteur et chanteur defolk qui a été mineur dans le Kentucky, prétendit en 1966 avoir écrit cette chanson dans les années 1930 sous le titreNine-to-ten tons[1]. La version de Davis apparaît sur les albumsGeorge Davis: When Kentucky Had No Union Men[2] etClassic Mountain Songs from Smithsonian[3].
D'après Travis, la ligne du refrainAnother day older and deeper in debt (Plus vieux d'un jour et plus enfoncé dans la dette) était une phrase souvent utilisée par son père, mineur lui-même[4].I owe my soul to the company store (« Je dois mon âme au magasin de l'entreprise ») fait référence autruck system, système dans lequel les travailleurs n'étaient pas payés en argent mais en bons d'achat non transférables et valables uniquement dans lecompany store (magasin de l'entreprise). Ceci rendait impossible aux ouvriers de faire des économies. Les travailleurs habitaient souvent dans des maisons ou dortoirs appartenant à la compagnie, le loyer étant déduit de leur salaire. AuxÉtats-Unis, ce système persista jusqu'à ce que les luttes syndicales duUnited Mine Workers conduisent à l'interdiction de telles pratiques.
Après les succès des reprises de Tennessee Ernie Ford et de Frankie Laine en1955, de nombreux interprètes ont reprisSixteen tons, dans des versions plus ou moins proches de l'originale, s'en écartant même parfois beaucoup.Parmi les plus connus, on peut citer :
Et aussi :
