Sixte succède à son prédécesseur, le pape Étienne Ier, le 30 août 257. Il est le premier pape à porter un nom déjà utilisé :SixteIer avait régné auIIe siècle (voirnom de règne des papes) ; c'est pourquoi, après sa mort, le chiffre « II » est ajouté à son nom.
Selon leLiber pontificalis, il estgrec[2], né enGrèce, et ancienphilosophe[3]. Cette affirmation est cependant probablement erronée car elle dérive de la fausse croyance selon laquelle le pape est le philosophe grec auteur desSentences de Sextus, un recueil de 451proverbes attribué au philosopheSextus le Pythagoricien, traduit en latin parRufin d'Aquilée (345–411) et diffusé par erreur sous le nom de Sisto[1].
Durant le pontificat d'Étienne Ier, une violente dispute avait éclaté entre l'Église de Rome et les Églises d'Afrique et d'Asie, soulevée par l'hérésie dunovatisme, au sujet de la réadmission des hérétiques et dubaptême administré par ceux-ci : la controverse avait failli se terminer par une rupture complète entre Rome et les autres Églises. Ponce, le biographe de saintCyprien de Carthage[4], qualifie Sixte II de « prêtre bon et pacifique » (« bonus et pacificus sacerdos »), plus conciliant qu'Étienne Ier, et lui attribue le mérite au fait d'avoir ramené la paix à l'intérieur du monde chrétien en rétablissant les relations avec les autres Églises. En accord partiel avec la position résolument adoptée par son prédécesseur, il encourage la coutume romaine de réadmettre les gens à la communion avec l'Église par l'imposition des mains et de considérer comme valable le baptême qu'ils administrent comme « Ipse est qui baptizat » (« qui baptise »), comme le montre le seul écrit qui nous reste de lui, l'extrait d'une lettre àDenys d'Alexandrie, où il montre qu'il prend une position de médiation dans le conflit[5].
Certains pensent que Sixte est l'auteur de l'écriture pseudo-cyprianiqueAd Novatianum, bien que ce point de vue n'ait pas été généralement accepté. Une autre composition écrite à Rome, entre 253 et 258, est généralement considérée comme la sienne.
Peu avant son pontificat, l'empereur romain Valérien avait publié son premierédit de persécution, par lequel il obligeait les chrétiens à participer au culte national des dieux païens et les empêchait de se rassembler dans lescatacombes, menaçant d'exil ou de mort à quiconque serait trouvé en train de désobéir à l'ordre ; l'édit coûte déjà la vie au papeÉtienneIer. Sixte réussit dans un premier temps à exercer ses fonctions depasteur des chrétiens sans subir l'interférence de ceux qui doivent faire respecter l'édit impérial, mais dans les premiers jours d'août 258, l'empereur publie un nouvel édit de persécution, dont le contenu est déduit d'une lettre de saintCyprien de Carthage à Successus,évêque d'Abbir Germaniciana (Épîtres, l, XXX), qui provoque la mort de Sixte. Des mesures draconiennes sont prises contre leclergé et de nombreux évêques, prêtres et diacres sont mis à mort.SixteII se réfugie avec plusieursdiacres dans lacatacombe du Pretestato, en bordure de lavoie Appienne[6], presque en face de lacatacombe de Saint-Calixte.
Pour échapper à la vigilance des impériaux, Sixte, le 6 août 258, rassemble les fidèles dans la catacombe et s'apprête à s'adresser à l'assemblée, il est capturé par une poignée de soldats. Il existe un doute quant à savoir s'il estdécapité immédiatement ou s'il est présenté devant untribunal pour être d'abord jugé, puis ramené à la catacombe pour êtreexécuté. L'inscription que le papeDamase Ier (366–384) a placée sur sa tombe à la catacombe de Saint-Calixte peut en effet être interprétée dans les deux sens, mais la seconde hypothèse semble plus probable.
Il est décapité avec quatre de ses diacres : Januarius, Vincentius, Magnus, Stephanus[6]. Le même jour, deux autres diacres, Félicissimus et Agapitus, sont exécutés au cimetière de Prétextat[1]. Le septième diacre,Laurent de Rome, son diacre le plus connu, est martyrisé le 10 août, quatre jours après son évêque[7],[8],[9].
La rencontre entre Sixte II et Laurent de Rome, lorsque le premier est conduit au martyre, évoquée dans les fauxActes de Saint Laurent de saintAmbroise de Milan et du poètePrudence, est probablement légendaire. De plus, ce que Prudence rapporte concernant le fait que Sixte II subit le martyre sur lacroix est complètement faux, à moins que le poète n'utilise le mot « croix » (Jam Xystus adfixus cruci) pour désigner le martyre en général, comme ils l'ont suggéréLouis Duchesne etPaul Allard[10].
Les restes de Sixte sont transférés dans lacrypte des Papes de la catacombe de Saint-Calixte voisine. La chaise tachée de sang sur laquelle il a été décapité est placée derrière son tombeau, dans unreliquaire. Le papePascal Ier le fait ensuite déplacer dans la chapelleiuxta ferrata, qui lui est dédiée ainsi qu'au papeFabien, dans l'antique basilique vaticane. Unoratoire (Oratorium Xysti) est construit à l'emplacement de la catacombe de San Pretestato où il fut martyrisé, qui est encore visité par lespèlerins auxVIIe et VIIIe siècle.
Sixte II est nommément mentionné dans lecanon de la messe[1]. LeCalendrier romain tridentin commémorait Sixte, Félicissimus et Agapitus lors de la fête de laTransfiguration, le 6 août. Ils restèrent dans cette position dans le calendrier liturgique romain jusqu'en 1969, date à laquelle, avec la suppression des commémorations, lamémoire de Sixte « et de ses compagnons » est déplacée au 7 août, le lendemain de leur mort[12].
Vénéré àPise comme saint Sixte, la journée qui lui était consacrée était propice auxcombats. Contrairement à l'opinion commune d'aujourd'hui, il n'était pas l'ancien patron de la ville avant SASRainier, mais ce jour était considéré comme important. En effet, par exemple, dans sesAnnales Pisani, Maragone, lorsqu'il parle de l'entreprise dePalerme de 1063 et de la construction conséquente de la nouvellecathédrale, écrit :« MLXIII. Pisani fuerunt Panormiam ; gratia Dei vicerunt illos in die Sancti Agapiti. Constructa est Ecclesia beate Marie Virginis Pisane Civitatis». Saint Agapito est l'un des sept diacres martyrisés avec saint Sixte et commémorés avec lui le 6 août. Ce n'est donc pas saint Sixte qui est le protecteur de Pise, mais le 6 août, qui est le signe avant-coureur des victoires militaires. Cette série de victoires est interrompue après le 6 août 1284, jour de labataille de Meloria, lorsque Pise est vaincue par la flottegénoise. Aujourd'hui encore, à Pise, tous les 6 août, dans l'église San Sisto a Corte Vecchia, dans l'ancien cœur de la ville d'Alfea, est célébréLo Die di Santo Sisto,Dies Memorialis, en mémoire éternelle des actes accomplis par les Pisans le 6 août de différentes années, et des Pisans tombés à toutes les guerres. La cérémonie est organisée par l'Association des Amis de Pise, avec le patronage de la Municipalité[13],[14]
Son culte àSassari est peut-être d'origine pisane. Il est patron de la paroisse du même nom documentée dès 1278 (érigée par l'archevêque Dorgotorio).
Il est traditionnellement représenté avec les attributs papaux, latiare et la croix pontificale à double traverse, et tenant à la main la bourse symbolique qu'il avait confiée à son diacre et trésorier Laurent[15].
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