Le circuit de Silverstone est situé sur une ancienne base aérienne de laRoyal Air Force. Mise en service à partir de 1943 pour les besoins de laSeconde Guerre mondiale, la RAF Silverstone a perdu de son utilité à l'issue des hostilités. Le Royal Automobile Club a alors obtenu des autorités militaires l'autorisation de s'en servir pour organiser des courses automobiles, le Royaume-Uni étant à cette période particulièrement pauvre en infrastructures susceptibles d'accueillir de tels événements.
En 1948, Silverstone accueille sa première course, le Grand Prix de Grande-Bretagne deFormule 1 (remporté par l'ItalienLuigi Villoresi surMaserati). Aménagé à la va-vite sur lespistes de l'aérodrome ainsi que sur les routes bordant la base, le tracé présente un important problème de sécurité dans la mesure où les concurrents sont amenées à se croiser sur la piste, divisée en deux par des bottes de paille. Aussi, à partir de 1949, il est décidé d'abandonner les pistes d'aviation pour se concentrer sur la portion extérieure du circuit.
Le tracé de Silverstone ainsi remanié accueille le GP de Grande-Bretagne en 1949 (victoire du SuisseEmmanuel de Graffenried), puis en1950, en tant que manche inaugurale du tout nouveau championnat du monde deFormule 1.
À partir de 1955, Silverstone perd l'exclusivité de l'accueil duGrand Prix de Grande-Bretagne, qu'il doit partager avec le tracé d'Aintree près deLiverpool jusqu'en 1962, puis avec celui deBrands Hatch jusqu'en 1986. Depuis le fiasco duGrand Prix de Grande-Bretagne 1986 à Brands Hatch (grave accident deJacques Laffite, et mise en cause de la vétusté du circuit), Silverstone redevient le siège exclusif du Grand Prix de Grande Bretagne. Très apprécié des pilotes et du public pour ses enchaînements rapides et sélectifs (le tracé est l'un des rares qui ont gagné en caractère en étant modernisé), Silverstone a néanmoins régulièrement attiré le mécontentement des autorités de la Formule 1 en raison de la vétusté de ses infrastructures.
Le contrat liant le circuit (propriété du British Racing Drivers Club) au championnat du monde de F1 a été renouvelé le pour sept ans après que les responsables du circuit deDonington Park, circuit pressenti pour accueillir l'édition 2010, eurent renoncé[1].
Le premier changement d'importance a eu lieu en 1975, avec la transformation du virage rapide de Woodcote en une chicane. La raison de ce changement est à chercher dans les premiers tours duGP de Grande-Bretagne 1973, où le débutantJody Scheckter, en perdant le contrôle de saMcLaren dans Woodcote, avait provoqué l'un des plus importants carambolages de l'histoire de la Formule 1. Cette modification n'a pas altéré le caractère du circuit, considéré comme un circuit de très haute vitesse, le plus rapide du calendrier du championnat du monde de F1 avecMonza. En 1985, à l'apogée des moteurs turbo, le pilote finlandaisKeke Rosberg y signera d'ailleurs sur saWilliams-Honda unepole position à la vitesse moyenne de258,984km/h. Il faudra attendre la saison 2002 pour queJuan Pablo Montoya batte ce record de vitesse (à Monza).
En 1987, l'adjonction d'une nouvelle chicane est venue ralentir la vitesse moyenne, mais ce sont surtout les profondes modifications de 1991 qui ont modifié la physionomie du circuit. Traditionnellement, lorsque le tracé d'un circuit est modifié en profondeur, cela se fait au détriment du spectacle, mais tel n'a pas été le cas pour Silverstone, qui a certes perdu son caractère de tracé « haute vitesse », mais est devenu plus varié et plus intéressant en ce qui concerne le pilotage. Le nouvel enchaînement rapide Maggots-Becketts-Chapel est d'ailleurs considéré comme l'un des passages les plus sélectifs du championnat.
Silverstone de 1950 à 1951 (en 1949, tracé similaire avec chicane à Club Corner).
Silverstone de 1952 à 1974 : les stands ont été déplacés après le virage de Woodcote.
Silverstone de 1975 à 1986 : le virage rapide de Woodcote a été transformé en chicane.
Silverstone de 1987 à 1990 : le virage de Woodcote a retrouvé son caractère d'origine, mais une chicane (Bridge) a été placée en amont afin d'y limiter la vitesse de passage.
Silverstone de 1991 à 1993 : profonde modification de l'enchaînement rapide Maggots-Becketts-Chapel, du virage de Stowe, de celui de Club, et ajout d'un enchaînement sinueux entre Bridge et Woodcote.
Silverstone en 1994 et 1995 : le virage d'Abbey est transformé en chicane.
En 2010, le circuit Grand Prix est modifié sur certains virages, puis en 2011, la ligne des stands est déplacée au sud du tracé, entre les virages deClub etAbbey à la suite de la construction du nouveau bâtiment des stands appeléSilverstone Wing. Le circuit possède donc deux lignes des stands : la nouvelle et l'ancienne, qui est conservée pour accueillir les courses de supports des GP.
Le circuit national (Silverstone National circuit) est le tracé le plus court du circuit de Silverstone. Il comprend une partie du tracé Grand Prix plus un raccourci entre les virages deMaggots etWellington.
Cette variante accueille leChampionnat britannique des voitures de tourisme. Ce tracé court correspond parfaitement aux courses du BTCC, à savoir des courses rapides ou les voitures repassent très souvent devant les tribunes.
Le tracé national accueille également des rendez-vous et des rassemblements automobiles en tout genre, comme leWalter Hayes Trophy (compétitions de véhicules historiques).
Le circuit international (International circuit) ou Circuit sud (Southern circuit) est situé dans la partie sud du tracé. Il comprend une partie du tracé Grand Prix plus un raccourci entre les viragesArena etChapel.
Il a déjà accueilli plusieurs courses deFormule 3 Britannique avant les dernières modifications en 2010.
Le Circuit de Stowe (Stowe Circuit) est un tracé à part, il n'est pas relié au circuit GP. Il est situé au centre, à l’intérieur du circuit sud sur des pistes de l'aérodrome de Silverstone. Il accueille des écoles de pilotages.