Ne doit pas être confondu avecAbréviation ouAcronyme.
Unsigle est un ensemble delettresinitialesmajuscules qui, épelé ou prononcé de manière syllabique, forme unmot servant d'abréviation.
La siglaison est la« formation de sigles à partir des lettres initiales de termes formant une unité lexicale fréquemment employée »[1].
Certains sigles courants entraînent la formation de dérivés, par exemple :cégétiste (membre de laCGT),cégépien (personne poursuivant des études dans uncégep),Rmiste (bénéficiaire duRMI) ouénarque (diplômé de l'ENA).
Certains sigles s'écrivent comme on les prononce, et forment alors des noms communs (accordés en genre et en nombre), par exemple : unebédé, des bédés ; uncédérom, des cédéroms ; unpédégé (et familièrement, une pédégère[2],[b]).
Certaines abréviations peuvent être indifféremment des sigles ou des acronymes, selon des groupes socio-linguistiques distincts, voire selon le locuteur ou selon les circonstances pour un même locuteur. Par exemple,PIB,ONU peuvent indifféremment être prononcés de manière épelée ou syllabique selon le locuteur voire par le même locuteur selon le cas.
En français, les sigles sont invariables et ne prennent pas la marque du pluriel[3] (contrairement à l'usage anglophone), par exemple : desBD, desHLM, desCD (dont le pluriel en anglais donneCDs).
Selon leDictionnaire français illustré deLarive et Fleury(d) 
(1889),sigle est issu du bas latinsigla qui serait unesyncope desingula signa « signe isolé », et désigne une« lettre initiale d'un mot employée comme signe abréviatif dans les inscriptions, les anciens manuscrits, les médailles »[4], cependant aucune attestation ne permet de l'affirmer. C'est un emprunt au bas latin des juristessigla (neutre pluriel) « abréviations, signes d'abréviation » et il procède directement soit designa « signe »[5], soit desingula « [lettres] isolées » (par l'intermédiaire d'une forme*sigula, puisque le latinsingulus avait donné l'ancien françaissengle,sangle « unique, simple », d'où l'anglaissingle), la seconde hypothèse étant confortée par l'existence d'une forme latinesingulae litterae qui désigne desabréviations chezValerius Probus[5],[6].Émile Littré distingue lesigle dusymbole :« Le système de tachygraphie ou sténographie antique consistait soit en abréviations, soit en signes tout à fait spéciaux : dans la première espèce, on consacrait le « C » pour signifierCaïus ; le « P » pourPublius ; le « D » pourdedicat ; S.P.Q.R. poursenatus populusque romanus, etc. ; c'est ce que les Romains appelaientlitteræ singulæ, dont ils ont faitsiglæ »[7],[8]. Selon leDictionnaire historique de la langue française, sigle« a désigné une lettre initiale », mais cette acception n'est plus« vivante », la seule résiduelle étant de désigner« une suite d'initiales servant de signe abréviatif et pouvant former un mot »[6].
L'usage recommandé auCanada (Guide du rédacteur) et enFrance (Lexique des règles typographiques en usage à l'Imprimerie nationale) est de composer les sigles enlettres majuscules, sans point d'abréviation :
«
Sigles : […]
En ce qui concerne leur écriture, la seule unification possible et applicable à tous les cas est l'emploi de lettres capitales sans points; outre le cas de nombreux sigles de formation syllabique excluant la présence de points, ceux qui pourraient en composer n'en sont qu'inutilement et inesthétiquement allongés.
On est donc censé écrire :On notera que certains sigles très répandus et de prononciation aisée (acronyme) peuvent se composer en bas de casse avec capitale initiale : Benelux (sans accents), Euratom, Unesco, etc.
NOTA : Si l'on peut appliquer à certaines abréviations les principes exposés ci-dessus, ce serait une erreur que de vouloir supprimer systématiquement les points chaque fois qu’on rencontre une abréviation sous la forme de lettres capitales[9].»
Le lexique fait un cas particulier des noms de sociétés :
«
Noms de Sociétés : […]
Remarque : Les sigles des sociétés, associations, compagnies, etc. seront composés en grandes capitales collées sans points :SPA, SNCF,UMP,CMB,VMF,LPO, etc. Les sigles longs mais « prononçables » s'écriront de préférence en bas de casse avec capitale initiale :Saviem, Snecma, Sofirad, Société des auteurs, compositeurs et éditeurs de musique (SACEM ouSacem).
Sociétés étrangères : Les noms de sociétés et organismes étrangers sont composés en romain (dans le romain) avec capitale initiale aux substantifs et aux adjectifs. Leurs sigles suivent les mêmes règles qu'en français (voir la remarque précédente) : les sociétésSvenska KullagerFabriken (SKF),Trans World Airlines (TWA), Badishe Anilin & Soda-Fabrik (BASF),Sociedad Española de Automóviles de Turismo (Seat),Anonima Lombarda Fabbrica Automobili (Alfa-Romeo),Van Doorne's Automobiel Fabriek (Daf),Door Eendrachtig Samenwerken Profiteren Allen Regelmatig (Spar),Minnesota Mining & Manufacturing (la 3M), etc.[10],[9].»
Il arrive que certains sigles de langues autres que le français soient repris tels quels en français sans pour autant que les francophones en connaissent la signification. Le plus souvent, il s'agit de sigles en anglais commeMSN,SMS,IP,PC et parfois la prononciation originale est également conservée commeFBI,MTV,BBC,VIP,MIT, ces deux derniers étant parfois épelés en français. Parmi les autres langues, on trouve parfois l'allemand (ABS,BASF,BMW,DB) ou l'italien comme dans GTI (Gran Turismo Iniezione (en)).
Les sigles ont le genre du nom qui constitue le noyau dusyntagme dont ils sont une abréviation[11]. On ditla SNCF (Société nationale des chemins de fer français) parce que le noyau du groupe (« société ») est féminin, mais on parledu CIO (Comité international olympique) car le noyau (« comité »), est un nom masculin.
Quand le syntagme est composé de mots étrangers, le même principe s'applique. On distingue ainsile FBI, pourFederal Bureau of Investigation (Bureau fédéral d'enquête), dela CIA,Central Intelligence Agency (Agence centrale de renseignement) puisque dans un cas, le mot noyau se traduit par un nom masculin (« bureau ») et dans l'autre, par un nom féminin (« agence »)[c].
Il arrive fréquemment qu'un des mots abrégés du sigle ou de l'acronyme soit repris pour désigner la nature du sigle et que ce dernier soit employé comme étant le nom de l'objet ou de la notion désignée. Cela arrive très souvent dans les pays anglophones, où on a nommé ce comportementRAS syndrome (RAS signifiantredundant acronym syndrome), en françaissyndrome SAR, SAR signifiant « syndrome de l’acronyme redondant ».
En français, ce phénomène est un peu plus rare.
Exemples avec des sigles en anglais :
Exemples avec des sigles en français :
Il est d'usage de nommer lespartis politiques par leurs initiales. Lapolitique internationale est donc riche en sigles. En France, les sigles politiques les plus anciens encore en usage sont ceux duPRRRS (Parti républicain, radical et radical-socialiste, fondé en 1901) et duPCF (Parti communiste français, créé en1920).
AuXXe siècle, certains pays ont choisi de mettre en avant un nom-sigle pour marquer la division politique d'une entité nationale ou se distinguer d'un autre état du même nom (RDA,RFA,RPC,RDC...) ou exprimer une supranationalité (URSS,SDN,OTAN,ONU,CEE,OPEP,OUA,CEI, etc.).
Lorsque le nom d'une personne est abrégé par la première lettre de sonnom et de sonprénom, on parle d'initiales plutôt que de sigles.
Des auteurs ont formé leurpseudonyme d'après leurs initiales : par exemplePef (Pierre Élie Ferrier) ouHergé (dérivé de R.G., soit G.R. à l'envers, pour Georges Remi). Cette pratique s'appelle l'initialisme[d].
Par ailleurs, les initiales de certaines personnalités ont été si largement utilisées qu'elles permettent de les identifier clairement et sans ambiguïté. C'est par exemple le cas deJésus-Christ, couramment abrégé enJ.-C. (par exemple : « 200 av. J.-C. »).
Dans la symboliquenazie,Adolf Hitler est représenté par lenombre18. En effet, celui-ci correspond à ses initiales AH, lorsqu'on remplace chacune des deux lettres par sa position dans l'alphabet. Depuis la chute du nazisme, pour lesnéonazis, c'est un signe de reconnaissance discret. Ainsi un groupe réputé très violent auRoyaume-Uni s'appelle « Combat 18 ».
/Larive (1827-1889) etAndré-Casimir Hauvion(d) /Fleury (1839-1909),Dictionnaire français illustré des mots et des choses,t. III, Paris, G. Chamerot,, 807 p., 31 cm(OCLC 491109137,SUDOC 053030893),p. 348 (Wikisource).
).
)., Paris,Éditions de la Maison des sciences de l'homme,nos 121-122,,p. 289-303(ISSN 0181-4095,lire en ligne, consulté le). /Institut des sciences humaines et sociales duCNRS,no 95,,p. 75-87(ISSN 1960-6001,lire en ligne, consulté le).
:
