Shaun (Simon Pegg), vendeur dans un magasin d'électroménager de la banlieue deLondres, mène une vie routinière tournant autour de la pratique desjeux vidéo et la fréquentation de sonpub favori,Le Winchester, avec Ed (Nick Frost), son meilleur ami. Sa petite amie Liz (Kate Ashfield) n'est pas satisfaite de leur relation et finit par décider de le quitter. Par ailleurs, Shaun a des problèmes relationnels avec son beau-père Philip (Bill Nighy) avec lequel il ne s'est jamais entendu et qu'il ne considère pas comme son père.
Lorsque Liz le quitte, Shaun noie sa peine auWinchester avec Ed. Après une nuit de beuverie, il se réveille dans un monde peuplé demorts-vivants. Ils ne s'en rendent compte que lorsque Shaun se fait attaquer par deuxzombies, qu'ils prenaient pour des ivrognes. Shaun découvre que son ami et colocataire Pete (Peter Serafinowicz) est aussi devenu un mort-vivant. Shaun décide alors de sauver Liz, ses amis David (Dylan Moran) et Diane (Lucy Davis), ainsi que sa mère et son beau-père (qui a été mordu). Le plan de Shaun consiste à se cacher au Winchester.
Le Winchester.
Durant le trajet dans la voiture de Philip, celui-ci, agonisant, fait la paix avec Shaun en lui révélant avoir voulu être un modèle pour lui et non l'homme autoritaire que Shaun voyait, avant de succomber à sa blessure et se transformer. Après avoir évacué le véhicule, le groupe se retrouve obligé de continuer à pied. Arrivé au Winchester, Shaun se rend compte que le pub est cerné par un grand nombre de zombies. Pour pouvoir accéder au pub, le petit groupe décide, aidé par les talents d'artiste de Diane, d'imiter la démarche et l'attitude des zombies afin de pouvoir se rapprocher de leur objectif sans se faire repérer. Hélas, le pub étant fermé et personne ne répondant à leurs appels à l'intérieur, David décide de casser une fenêtre pour entrer dans le Winchester. Shaun comprend que s'ils entrent maintenant, tous les zombies chercheront à les suivre et ils ne s'en sortiront pas. Il décide donc de faire une diversion en les emmenant plus loin.
Après quelques dizaines de minutes, Shaun retrouve l'ensemble du groupe au pub. Malheureusement, l’accalmie est de courte durée. Alors que la nuit est tombée, un grand nombre de zombies, alerté par une gaffe de Ed, finit par rappliquer et encercle le pub. Décidant d'utiliser la Winchester accrochée au mur, à l'origine du nom de l'établissement, l'ensemble du groupe lutte vaillamment contre l'offensive des zombies. C'est alors que la mère de Shaun révèle à Liz qu'elle a été mordue quelques heures auparavant. Shaun se voit alors contraint de tuer sa mère d'une balle dans la tête une fois que celle-ci s'est transformée en zombie pour protéger le groupe. Les survivants disparaissent ensuite les uns après les autres, tout d'abord David qui, supportant avec difficulté la situation, finit par se faire dévorer vivant, puis Diane, qui disparaît à son tour en voulant sauver David, dont elle refuse la mort. Ils ne sont plus que trois, Shaun, Liz et Ed, qui tentent tant bien que mal de résister aux assauts des morts-vivants. Ils réussissent à s'échapper en passant par le cellier mais Ed, qui a été mordu et se sait condamné, reste en arrière avec un fusil pendant que Shaun et Liz gagnent l'extérieur. L'armée intervient à ce moment et les sauve.
Six mois plus tard, la vie est revenue à la normale et les zombies sont utilisés pour certains travaux, ayant notamment gardé certains réflexes de leurs vies passées. Shaun et Liz ont emménagé ensemble et Shaun a retrouvé Ed, désormais zombie, et le garde attaché dans la remise du jardin, jouant à des jeux vidéo avec lui.
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Le film se réfère aux jeux vidéo, aux émissions de télévision et à d'autres films. En ce sens, le film est similaire à lasitcom britanniqueLes Allumés (Spaced), avecSimon Pegg comme cocréateur, auteur et star de la série, etEdgar Wright en tant que réalisateur.Shaun of the Dead contient de nombreuses références auxfilms de zombies, notamment ceux deGeorge A. Romero : le titre du film fait référence au titre original deZombie,Dawn of the Dead, deGeorge A. Romero.
Le film est inspiré de l'épisode deSpaced nomméArt, écrit par Pegg (avecJessica Stevenson qui apparaît en tant qu'interprète d'Yvonne dansShaun of the Dead) et dirigé par Wright, dans lequel le personnage de Tim (joué par Pegg), sousamphétamines et sous l'influence du jeuResident Evil 2, a des hallucinations et pense combattre des zombies.
Découvrant qu'ils ont un goût mutuel pour les films de George A. Romero, Edgar Wright et Simon Pegg ont décidé de faire un film de zombies. La sérieSpaced est une grande référence pour le film, et plusieurs acteurs de la série participent au film, notammentNick Frost, qui joue Mike dansSpaced, joue Ed dansShaun of the Dead, mais aussiPeter Serafinowicz, qui joue Duane dansSpaced et qui joue Pete, le colocataire de Ed et Shaun.
Letournage a lieu entièrement àLondres notamment auxEaling Studios, plusieurs des scènes extérieures étant filmées dans le nord deLondres, àCrouch End et àFinsbury Park. Les scènes filmées en intérieur et autour duWinchester l'ont été auDuke of Albany, unpub de Monson Road, àNew Cross, qui a été converti en appartements de luxe en 2007[réf. nécessaire].
Le film est un succès commercial : il a engrangé 3,3 millions $US dans sa première semaine aux États-Unis, prenant la huitième place au box-office, bien qu'il ne soit diffusé que dans 607 cinémas (au lieu de 2 000 ou 3 000 pour des top 10 au box-office). Au Royaume-Uni, le film a rapporté 1,6 million de livres en étant diffusé dans 307 salles de cinéma dans sa première semaine ; à la mi-mai, le film atteint 6,7 millions de livres. Le film a finalement rapporté au box-office 30 039 392 $US, dont 12 349 489 $US auRoyaume-Uni et 13 542 874 $ aux États-Unis[9]. Malgré ce succès au cinéma, le film a connu un succès bien plus important à sa sortie en DVD.
Au début du film, alors qu'on le découvre à son travail, Shaun dit, pour justifier son rôle de chef de poste suppléant,« Ash se sent légèrement indisposé ». Il s'agit d'une référence au personnageAsh Williams apparu pour la première fois dansEvil Dead (1981).
Dans la scène où Shaun se prend une flèche sur la tempe, et où il met sa cravate rouge pour stopper l'hémorragie, son look est fortement inspiré de celui deChristopher Walken (bandeau rouge et chemise blanche) dansVoyage au bout de l'enfer.
Dans la scène de la salle de bains, juste avant que n'apparaisse Pete transformé en zombie, on voit Shaun jeter son badge de travail sur le lavabo. On peut y lireForee Electric. Foree est le nom de famille de l'acteur qui incarnait Peter, le membre duSWAT dans le filmZombie réalisé en 1978 parGeorge Romero.
Juste après que Shaun eut appelé sa mère, Barbara, pour la prévenir que lui et Ed viendraient la secourir, Ed dit à celle-ci :« On vient vous chercher Barbara ! ». Cette réplique est un clin d’œil au filmLa Nuit des morts-vivants réalisé parGeorge Romero. L'héroïne principale, qui s'appelle justement Barbara (autre clin d’œil au film), se fait narguer par son frère :« Ils vont venir te chercher Barbara ! »
Le prénom du personnage principal, Shaun, ainsi que la réplique redondante« ce n'est pas mon père, c'est mon beau-père » font référence au filmUn Crime dans la tête (1962) avecFrank Sinatra, où un des personnages principaux, M. Shaw, est exaspéré à chaque fois qu'on lui parle de son père en voulant désigner son beau-père.
Lorsque Shaun est à bord du bus (et qu'il voit une passante s'écrouler), la musique de fond est un extrait du titreKernkraft 400 du groupeZombie Nation.