Sextus Empiricus (IIe et IIIe sièclesapr. J.-C.)[1] (engrec ancien :Σέξτος Ἐμπειρικός) est unphilosophesceptique etmédecin de l'école de médecine antique dite« empirique »[Note 1], qui fut actif à la fin duIIe siècle. Il écrivait en grec, mais nous ne savons ni où il naquit (peut-être àMytilène) ni où il fut professeur, et ignorons donc pratiquement tout de sa vie. Paradoxalement, nous avons de lui une importante quantité de textes philosophiques bien conservés (dont le contenu autobiographique est quasi nul), ce qui fait de lui sans équivoque le principal auteur sceptique de l'Antiquité ; ainsi qu'une source majeure sur les philosophes plus anciens que lui dont les œuvres ne nous sont pas parvenues. SelonDiogène Laërce, il fut chef de l'école sceptique en succédant àMénodote de Nicomédie et son successeur futSaturninus (mais ce dernier n'est mentionné par aucune autre source).
De façon générale, Sextus Empiricus s'oppose à tous les dogmatismes (stoïcien,épicurien,aristotélicien...) mais aussi au« scepticisme »faillibiliste de laNouvelle Académie, qu'il ne considère pas comme un réel scepticisme (contrairement au sien propre). Alors que les premiers affirment avoir trouvé la vérité et que les seconds affirment qu'elle est insaisissable, le sceptique pyrrhonien est celui qui "continue la recherche"[2], au lieu de s'arrêter à l'une de ces conclusions ou à n'importe quelle autre.
Sextus Empiricus expose la philosophiesceptique héritée dePyrrhon[Note 2], se plaçant en cela dans la même école qu'Énésidème etAgrippa, dont il complète amplement les travaux, tout en se référant parfois à eux. Il veut atteindre la suspension du jugement (épochè) et la tranquillité de l'âme[Note 3] (ataraxia)[3] en acceptant les phénomènes comme ils se présentent à lui. En effet, il ne s'agit pas de rejeter les phénomènes mais de rejeter « ce qui est dit des phénomènes »[4], c'est-à-dire l'interprétation qu'on donne d'eux et le jugement ainsi porté sur la réalité. Ce choix de suivre les phénomènes empêche le scepticisme de Sextus d'être vulnérable à l'argument de l'apraxie (dont la formulation la plus connue est celle du stoïcienChrysippe). Le phénomène constitue un critère d'action suffisant pour mener sa vie. Cela lui permet de proposer un conventionnalisme que l'on peut trouver déjà chez Pyrrhon (qui était prêtre alors qu'il doutait de l'existence des dieux) et dont s'inspirerontMontaigne et à travers luiPascal ; c'est d'une façon très similaire que le scepticisme de philosophes contemporains commeWittgenstein etWillard Van Orman Quine mène à une forme depragmatisme.
Sextus Empiricus propose donc un scepticisme à l'opposé de celui que l'on peut trouver chez lesnéo-académiciens, notammentArcésilas de Pitane etCarnéade. Il condamne aussi bien que le dogmatisme leur méta-dogmatisme négatif (résultant de l'affirmation de l'impossibilité de connaître et d'affirmer, contradictoire parce qu'elle est une affirmation). Au contraire, Sextus Empiricus n'affirme rien, si ce n'est les phénomènes, c'est-à-dire les impressions, sans que celles-ci impliquent quoi que ce soit sur les qualités ou même l'existence d'un éventuel objet réel les ayant causées ; mais postuler l'existence d'un objet réel ou la vérité d'un système métaphysique n'est pas nécessaire pour agir : les impressions suffisent.
Sextus Empiricus compte dix « arguments »« par lesquels, semble-t-il, on est conduit à la suspension du jugement »[5] :
« la variété des animaux » :« L'eau de mer est désagréable et même toxique aux humains qui la boivent, alors que pour les poissons elle est agréable et potable. »
« la différence entre les humains ».« Ainsi, ceux qui souffrent d'un ictère disent que sont jaunes les choses qui nous apparaissent blanches. »
« les différentes constitutions des organes des sens ».« Les sens ne sont pas d'accord entre eux, c'est obvie. Ainsi, les tableaux présentent à la vue des creux et des reliefs, alors que ce n'est pas le cas pour le toucher… C'est pourquoi nous ne serons pas en mesure de dire ce que chacune de ces choses est de par sa nature, mais il sera possible de dire chaque fois ce qu'elle paraît être. »
« les circonstances extérieures »". « Le même air semble froid aux vieillards et tempéré à ceux qui sont dans la force de l'âge."
« les positions, les distances et les lieux ».« La même rame paraît brisée dans la mer et droite en dehors. »
« les mélanges » :« Aucun des objets ne nous tombe sous le sens par lui-même, mais toujours avec quelque chose… Le corps plongé dans l'eau est léger, alors que dans l'air il est lourd. »
« la quantité et la constitution des objets ».« Le vin bu avec modération nous fortifie, mais pris en trop grande quantité il affaiblit le corps. »
« le relatif » : "Puisque toutes choses sont relatives, nous suspendrons notre assentiment sur la question de savoir lesquelles sont absolument et par nature… Par rapport à ce qui juge, chaque chose est relative en apparence à tel animal, à tel humain, à tel sens, et aussi à telle circonstance… »
« le caractère continu ou rare des rencontres » :« On estime que ce qui est rare a de la valeur. »
« les modes de vie, les coutumes, les lois, les croyances aux mythes et les suppositions dogmatiques ».« Le dixième mode est le plus approprié aux questions éthiques. »« Une loi est une convention écrite parmi les membres d'une communauté politique ; celui qui la transgresse est puni. »« Les Indiens s'accouplent avec des femmes en public, alors que la plupart des autres peuples pensent que cela est honteux. »
À la suite de l'exposé concernant les 10 modes, Sextus propose un groupe de 5 modes attribué à des Sceptiques plus récents (notamment Agrippa, d'après Diogène Laërce, IX, 88)[6].
Le mode du désaccord : il se base sur l'examen de dissensions indécidables concernant l'objet examiné, que ce soit dans le quotidien ou chez les philosophes.
Le mode de l'infini, autrement dit de la régression à l'infini dans l'argumentation ; en effet pour établir un point d'argumentation, on est renvoyé à un autre point, qui lui-même ne s'explique pas sans un autre, et ainsi de suite à l'infini.
Le mode du relatif (le 8e des 10 modes exposés ci-dessus, ce qui confirme l'affirmation de Sextus selon laquelle le classement et le nombre des modes peuvent varier) : l'objet apparaît tel ou tel relativement à ce qui le juge et à ce qui est observé conjointement.
Le mode hypothétique : lorsque les dogmatiques tiennent une hypothèse pour vraie, par simple consentement.
Le diallèle : c'est un cercle argumentatif où pour établir une affirmation, on se base sur une autre affirmation, qui elle-même repose sur la première.
Contre les professeurs (Pros mathêmatikous /Adversus Mathematicos : contre les savants) :
Contre les grammairiens (Livre I)
Contre les rhéteurs (Livre II)
Contre les géomètres (Livre III)
Contre les arithméticiens (Livre IV)
Contre les astrologues (Livre V)
Contre les musiciens (Livre VI)
Contre les dogmatiques :
Contre les logiciens (Livres I-II ouContre les professeurs livres VII-VIII)
Contre les physiciens (aussi intituléLivres III-IV ouContre les professeurs livres IX-X)
Contre les moralistes (aussi intituléLivre V ouContre les professeurs livre XI)
D'aprèsPierre Pellegrin,« Ce sont ces six écrits[Note 4] qui sont proprement regroupés sous le nom deContre les professeurs (Pros mathêmatikous, ou, selon le calque latin souvent utilisé,Adversus Mathematicos), et il faut sans doute regretter que la mauvaise habitude ait été prise de citer sous le titre deAdversus Mathematicos ces six traités suivis de cinq livres :Contre les logiciens (en deux livres),Contre les physiciens (en deux livres) etContre les moralistes (en un livre). Ces trois derniers ont aussi reçu l'appellation plus propre deContre les dogmatiques. »[7]
↑Ce fait est étonnant et suscite des débats chez les spécialistes, pour la simple raison que Sextus Empiricus lui-même affirme une école concurrente, l'école dite« méthodiste », plus proche de la façon de penser du scepticisme.
↑La philosophie réelle de Pyrrhon est sujette à débat chez les spécialistes, en grande partie parce qu'il n'a jamais rien écrit et que les informations que nous avons sur elle sont ambiguës. Sextus Empiricus considère Pyrrhon comme le fondateur de son scepticisme et s'en inspire souvent (jusque dans le titre de son œuvre principale), mais cela ne suffit pas pour dire que ses idées proviennent réellement de Pyrrhon. Par exemple,Marcel Conche estime, dansPyrrhon ou l'apparence, que Sextus Empiricus n'a compris ni Pyrrhon ni Énésidème.
↑Plus exactement, il affirme que la tranquillité de l'âme est une conséquence accidentelle (mais sans doute bienvenue) de la pratique sceptique, et non l'un des objectifs conscients de celle-ci.
↑Contre les grammairiens,Contre les rhéteurs,Contre les géomètres,Contre les arithméticiens,Contre les astrologues,Contre les musiciens.
Brigitte Pérez-Jean, « L’analogie technique dans la critériologie de Sextus Empiricus », dansArs et Ratio, sciences, arts et métiers dans la philosophie hellénistique et romaine,Latomus, n°273, 2003, pp. 259-273.
