Par le passé, l'économie de la ville était marquée par une forte présence dusecteur secondaire. À la fin duXIXe siècle, lechantier naval deRiva(en) vit le jour et devint rapidement l'un des plus importants de toute lapéninsule italienne. Sestri Levante était alors pleinement intégré autriangle industrielTurin-Milan-Gênes. Son industrie ne se limitait cependant pas à la construction navale et le hameau de Trigoso abrita l'immenseaciérie de laFabbrica Italiana Tubi(it) qui ferma en1982 lors de la crise du secteur sidérurgique. Les bâtiments de l'aciérie furent récupérés à des fins commerciales et désormais les investissements se concentrent surtout dans la construction résidentielle.
Le groupeFincantieri,basée à Riva, poursuivit quant à lui ses activités importantes parmi lesquels la production denavires de guerre pour le compte de laMarina Militare. Le secteur nautique traversa cependant des crises en 1992 et 2008, se traduisant par des licenciements et un recul (voire un arrêt temporaire) des activités.
Du fait de sa beauté naturelle, Sestri Levante attire de nombreux touristes qu'ils soient italiens ou étrangers. Le secteur balnéaire de la commune est particulièrement prisé en raison de ses falaises typiques de la Ligurie et de ses deux plages : l'une longue de 1 400 mètres donnant sur la baie des Fables et l'autre longue de320 mètres donnant sur la baie du Silence.
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