Lesesterce (lat.sestertius,semis-tertius) était unemonnaie romaine en usage pendant les deux derniers siècles de larépublique romaine sous la forme d'une monnaie d'argent sous-multiple dudenier. Il remplace l'as comme uneunité de compte au milieu duIIe siècle av. J.-C. La réforme monétaire d'Auguste le remplace par une pièce enorichalque, qui a cours sous leHaut Empire.
Sous laRépublique romaine où le sesterce est frappé en même temps que ledenier vers211 av. J.-C[1]. Représentant le quart d'un denier, il s'agit d'une petite monnaie enargent (la plus petite du système romain, pesant théoriquement unscrupule (à peine plus d'un gramme), émise en quantité assez rare)[2].
Son nom vient de sa valeur originale : initialement il valait 2as et demi.Sesterce vient de laconstruction protractivesemis-tertius qui signifie « demi troisième » (sous-entendu demi troisième as)[3]. Son abréviation HS a la même origine : initialement IIS soit II pour deux (voirnumération romaine) et Ssemis c’est-à-dire moitié d'as = 2 1/2 as, les deux I ayant été barrés pour devenir H.
| Équivalences entremonnaies romaines (Ire moitié duIIe siècle av. J.-C.) | |||||
| Denier | Quinaire | Sesterce | As | Métal | |
|---|---|---|---|---|---|
| Denier (symbole X) | 1 | 2 | 4 | 10 |  Argent |
| Quinaire (symbole V) | 1/2 | 1 | 2 | 5 | Argent |
| Sesterce (symbole IIS) | 1/4 | 1/2 | 1 | 2,5 | Argent |
| As (symbole I) | 1/10 | 1/5 | 2/5 | 1 |  Bronze |
D'une valeur de2 1/2 as, le sesterce monte à4 as vers145 av. J.-C.. L'habitude acquise maintient l'abréviation HS désormais sans signification du rapport à l'as pour désigner un montant en sesterce[4].
À partir du règne d'Auguste (fin duIer siècle av. J.-C.) qui réorganise, après une longue période de guerre, tout le système monétaire, le sesterce devient une grosse pièce delaiton pesant 1/12 delivre romaine, soit environ27 grammes. Cet alliage, composé essentiellement dezinc et decuivre, était plus prisé que le cuivre seul. D'un jaune d'or, il était nomméorichalque, qui signifie littéralement « cuivre doré ».
La composition du sesterce[5] varie suivant les disponibilités en métaux (cuivre, zinc, étain) durant l'Empire, d'où les différentes appellation de bronze, cuivre, laiton ou airain.
Les lettresS. C., fréquemment présentes au revers des sesterces signifient,Senatus Consulto, pour rappeler que l'émission des monnaies en bronze était faite sous le contrôle dusénat romain.
Le sesterce fut émis dans sa forme traditionnelle jusqu'au règne deGallien (253–268). Sous cet empereur, les difficultés du règne entraînèrent la disparition quasi-définitive des grandes et moyennes espèces de bronze, malgré une timide tentative de restauration sousAurélien (270–275).
Dès 1959, les bandes dessinées de la sérieAstérix mettent en scène des sesterces en argent — qui cependant devait peser à peine 1 g par unité —, ce qui est certes conforme à la réalité historique, mais dans la pratique, c'est le denier d'argent qui était abondant à cette époque, puisque l'action se déroule sous César ; c'est Auguste, après lui, qui fit du sesterce une grosse monnaie enlaiton.
Aujourd'hui, les sesterces en laiton et bronze sont recherchés par les collectionneurs pour leur grandmodule, les scènes parfois spectaculaires qu'ils représentent, et lespatines de diverses couleurs qui irisent la surface de leur métal.
